囚徒困境”是博弈論的一個(gè)基本概念，經(jīng)典的囚徒困境如下：警方逮捕甲、乙兩名嫌疑犯，但沒有足夠證據(jù)指控二人犯罪。于是警方分開囚禁這兩名嫌疑犯，分別和二人見面，并向雙方提供以下相同的選擇：

若一人認(rèn)罪并作證檢控對(duì)方(相關(guān)術(shù)語稱“背叛”對(duì)方)，而對(duì)方保持沉默，此人將即時(shí)獲釋，沉默者將判監(jiān)15年。

若二人都保持沉默(相關(guān)術(shù)語稱互相“合作”)，則二人同樣判監(jiān)一年半。

若二人都互相檢舉(互相“背叛”)，則二人同樣判監(jiān)三年。 嫌犯到底應(yīng)該如何選擇，才能將自己個(gè)人的刑期縮至最短？兩名嫌犯由于隔絕監(jiān)禁，并不知道對(duì)方選擇；而即使他們能交談，還是未必能夠盡信對(duì)方不會(huì)反口。就個(gè)人的理性選擇而言，檢舉背叛對(duì)方所得刑期，總比沉默要來得低。試設(shè)想困境中兩名理性嫌犯會(huì)如何做出選擇：

若對(duì)方沉默、背叛會(huì)讓我獲釋，所以會(huì)選擇背叛。

若對(duì)方背叛指控我，我也要指控對(duì)方才能得到較低的刑期，所以也是會(huì)選擇背叛。

兩人面對(duì)的情況一樣，所以兩人的理性思考都會(huì)得出相同的結(jié)論——選擇背叛。

囚徒困境反映的是聰明的利己主義者的悲哀：每個(gè)人最聰明的選擇，最終并導(dǎo)致集體的悲劇。

囚徒困境假定每個(gè)參與者(即“囚徒”)都是利己的，即都尋求最大自身利益，而不關(guān)心另一參與者的利益。

實(shí)際上，“囚徒困境”是現(xiàn)實(shí)生活中許多現(xiàn)象的一個(gè)抽象概括，有著廣泛而深刻的意義。個(gè)人理性與集體理性的沖突，各人追求利己行為而導(dǎo)致的最終結(jié)局，是一個(gè)對(duì)所有人都不利的結(jié)局。比如，廣告戰(zhàn)、價(jià)格戰(zhàn)、冷戰(zhàn)，本質(zhì)上都屬于這種情況。