南極對人們的吸引力逐漸從未知走向明了，其中不可回避的一個原因就是資源。南極蘊(yùn)藏著豐富的資源，然而，它不屬于探索者個人或某個國家，它是全人類共同的財富。盡管每一個參與南極考察的國家，都暗懷著分享的要求。

由于南極所處的特殊地理位置和無污染的環(huán)境，它被科學(xué)家們譽(yù)為科學(xué)實(shí)驗(yàn)的圣地?？茖W(xué)家可在南極開展一些需要特殊實(shí)驗(yàn)條件的研究工作。比如，全球大氣交換、岡瓦納古大陸演化、低溫生物學(xué)、宇宙射線、電離層和激光科學(xué)等，這對于基礎(chǔ)科學(xué)研究、應(yīng)用技術(shù)的發(fā)展以及經(jīng)濟(jì)建設(shè)都具有極其重要的意義，這一點(diǎn)是大家共同認(rèn)可的。

南極大陸擁有24000公里的海岸線，南大洋是連接各大洲的海上通道，在戰(zhàn)略上具有特殊價值。雖然《南極條約》規(guī)定南極為非軍事區(qū)，任何國家不準(zhǔn)在南極進(jìn)行軍事活動和核武器試驗(yàn)，但是許多國家對南極領(lǐng)土和資源爭奪的欲望一直存在，并隱含于一系列的實(shí)際行動中。一些國家的南極活動是直接由軍隊負(fù)責(zé)和參與的，一些研究學(xué)科本身就是直接或間接地為軍事服務(wù)的。美國、日本等國都曾經(jīng)以專項投資對南極的油氣資源進(jìn)行了調(diào)查和鉆探，俄羅斯、德國、英國等西方國家，也在多方面做了相應(yīng)的工作，他們對調(diào)查結(jié)果和研究資料保持緘默，秘而不宣。

20世紀(jì)60年代，南極地質(zhì)學(xué)已經(jīng)取得一定進(jìn)展，科學(xué)家對南極大陸的地質(zhì)年齡和岡瓦納古大陸的學(xué)說取得相對一致的看法。有些地質(zhì)學(xué)家根據(jù)岡瓦納大陸的結(jié)構(gòu)和某些地質(zhì)跡象，進(jìn)行類比分析，得出南極大陸富藏礦產(chǎn)資源的推測：東南極作為岡瓦納古大陸的組成部分，類同于澳大利亞、非洲、巴西和印度，富含鉆石、黃金、云母等礦藏，并擁有豐富的煤炭資源，西南極則類同于南美洲的安第斯山脈，可能擁有鉛、錫、銅及金礦。

南極大陸是一個孤立的大陸。從南美洲南端的火地島到南極半島尾部的德雷克海峽，大約寬1000公里，南極距離澳大利亞大陸大約3500公里，距離非洲大陸更遠(yuǎn)，大約4000公里。遙遠(yuǎn)的距離將它與喧囂的世界隔開，亙古以來一直長久地處于人類的視線之外。這塊大陸，95％以上的面積被冰雪覆蓋，平均海拔2300米，分布著平地、湖泊以及巨大的山脈，而這一切均隱沒于冰雪之下。

人類對南極的早期發(fā)現(xiàn)和探險活動，始于18世紀(jì)70年代。其后，來自英國、俄國、挪威、法國、澳大利亞和新西蘭等國的探險家們把各自的國旗插在南極土地上的行動，已經(jīng)帶有很強(qiáng)的主權(quán)意味。

英國最先在1908年提出領(lǐng)土要求，后委托附屬國澳大利亞、新西蘭于1923年和1933年提出領(lǐng)土要求，挪威于1938年也提出了領(lǐng)土要求，繼之，法國、阿根廷、智利等紛紛登上南極紛爭的舞臺。在20世紀(jì)四五十年代，圍繞南極領(lǐng)土主權(quán)問題的沖突不斷發(fā)生，英國與阿根廷發(fā)生過海上武裝沖突，雙方的南極考察站曾被對方搜查和焚毀。

1957—1958年，科學(xué)界發(fā)起國際地理年活動，大規(guī)模的科學(xué)考察和國際合作體現(xiàn)出人類和平利用南極的渴望。南極的形勢由此發(fā)生轉(zhuǎn)機(jī)。為了推動南極科考，國際科聯(lián)在1957年成立了南極研究特別委員會，它對南極科考發(fā)揮了重要作用。通過合作，將涉及南極的國家聯(lián)系在一起，這使政治家和外交家們擱置爭端，尋求合作與和平利用南極的共識逐步形成。經(jīng)過一系列協(xié)商和會議準(zhǔn)備，美國于1959年10月至12月，召集12個原始締約國通過了《南極條約》，并于1961年6月23日生效。這是一個人類解決國際爭端的創(chuàng)舉：條約承認(rèn)南極永遠(yuǎn)專用于和平目的，不應(yīng)成為國際紛爭的場所和對象；認(rèn)識到南極科學(xué)考察中只有國際合作才能為科學(xué)研究作出重大貢獻(xiàn)，因此，應(yīng)該按照國際地球物理年期間的實(shí)踐，在南極科學(xué)調(diào)查自由的基礎(chǔ)上繼續(xù)和發(fā)展這種國際合作，這是符合科學(xué)和全人類進(jìn)步的利益的。條約的最重要的成果是凍結(jié)了各國關(guān)涉南極的一切領(lǐng)土要求。

《南極條約》原始締約國最初商定條約有效期為30年，在行將到期的1991年第16屆協(xié)商會上，包括中國在內(nèi)的締約國發(fā)表聯(lián)合聲明，充分肯定條約在南極事務(wù)中的積極作用，認(rèn)為持續(xù)和平利用南極符合全人類的利益，一致贊同條約有效期延長10年。1999年，締約國在第23屆協(xié)商會議上再次聲明，南極應(yīng)永久貢獻(xiàn)于和平和科學(xué)事業(yè)。

以《南極條約》為框架的國際共管體制，近半個世紀(jì)以來有效運(yùn)行，已經(jīng)逐漸為國際社會認(rèn)可。業(yè)已建立的南極國際秩序，同樣符合中國的長期發(fā)展利益，有利于我們按照秩序規(guī)則參與國際競爭，并在競爭中尋求廣泛合作，積蓄和平利用南極的能量，提升競爭能力并確立大國地位。在這樣的條件下，中國南極科考在20世紀(jì)80年代初開始啟動，在1985年10月由《南極條約》締約國成為《南極條約》協(xié)商國，并相繼在南極建立了長城站和中山站。中國作為南極科考大國的地位逐步奠定。