南極對(duì)人們的吸引力逐漸從未知走向明了，其中不可回避的一個(gè)原因就是資源。南極蘊(yùn)藏著豐富的資源，然而，它不屬于探索者個(gè)人或某個(gè)國(guó)家，它是全人類共同的財(cái)富。盡管每一個(gè)參與南極考察的國(guó)家，都暗懷著分享的要求。

由于南極所處的特殊地理位置和無(wú)污染的環(huán)境，它被科學(xué)家們譽(yù)為科學(xué)實(shí)驗(yàn)的圣地。科學(xué)家可在南極開展一些需要特殊實(shí)驗(yàn)條件的研究工作。比如，全球大氣交換、岡瓦納古大陸演化、低溫生物學(xué)、宇宙射線、電離層和激光科學(xué)等，這對(duì)于基礎(chǔ)科學(xué)研究、應(yīng)用技術(shù)的發(fā)展以及經(jīng)濟(jì)建設(shè)都具有極其重要的意義，這一點(diǎn)是大家共同認(rèn)可的。

南極大陸擁有24000公里的海岸線，南大洋是連接各大洲的海上通道，在戰(zhàn)略上具有特殊價(jià)值。雖然《南極條約》規(guī)定南極為非軍事區(qū)，任何國(guó)家不準(zhǔn)在南極進(jìn)行軍事活動(dòng)和核武器試驗(yàn)，但是許多國(guó)家對(duì)南極領(lǐng)土和資源爭(zhēng)奪的欲望一直存在，并隱含于一系列的實(shí)際行動(dòng)中。一些國(guó)家的南極活動(dòng)是直接由軍隊(duì)負(fù)責(zé)和參與的，一些研究學(xué)科本身就是直接或間接地為軍事服務(wù)的。美國(guó)、日本等國(guó)都曾經(jīng)以專項(xiàng)投資對(duì)南極的油氣資源進(jìn)行了調(diào)查和鉆探，俄羅斯、德國(guó)、英國(guó)等西方國(guó)家，也在多方面做了相應(yīng)的工作，他們對(duì)調(diào)查結(jié)果和研究資料保持緘默，秘而不宣。

20世紀(jì)60年代，南極地質(zhì)學(xué)已經(jīng)取得一定進(jìn)展，科學(xué)家對(duì)南極大陸的地質(zhì)年齡和岡瓦納古大陸的學(xué)說(shuō)取得相對(duì)一致的看法。有些地質(zhì)學(xué)家根據(jù)岡瓦納大陸的結(jié)構(gòu)和某些地質(zhì)跡象，進(jìn)行類比分析，得出南極大陸富藏礦產(chǎn)資源的推測(cè)：東南極作為岡瓦納古大陸的組成部分，類同于澳大利亞、非洲、巴西和印度，富含鉆石、黃金、云母等礦藏，并擁有豐富的煤炭資源，西南極則類同于南美洲的安第斯山脈，可能擁有鉛、錫、銅及金礦。

南極大陸是一個(gè)孤立的大陸。從南美洲南端的火地島到南極半島尾部的德雷克海峽，大約寬1000公里，南極距離澳大利亞大陸大約3500公里，距離非洲大陸更遠(yuǎn)，大約4000公里。遙遠(yuǎn)的距離將它與喧囂的世界隔開，亙古以來(lái)一直長(zhǎng)久地處于人類的視線之外。這塊大陸，95％以上的面積被冰雪覆蓋，平均海拔2300米，分布著平地、湖泊以及巨大的山脈，而這一切均隱沒于冰雪之下。

人類對(duì)南極的早期發(fā)現(xiàn)和探險(xiǎn)活動(dòng)，始于18世紀(jì)70年代。其后，來(lái)自英國(guó)、俄國(guó)、挪威、法國(guó)、澳大利亞和新西蘭等國(guó)的探險(xiǎn)家們把各自的國(guó)旗插在南極土地上的行動(dòng)，已經(jīng)帶有很強(qiáng)的主權(quán)意味。

英國(guó)最先在1908年提出領(lǐng)土要求，后委托附屬國(guó)澳大利亞、新西蘭于1923年和1933年提出領(lǐng)土要求，挪威于1938年也提出了領(lǐng)土要求，繼之，法國(guó)、阿根廷、智利等紛紛登上南極紛爭(zhēng)的舞臺(tái)。在20世紀(jì)四五十年代，圍繞南極領(lǐng)土主權(quán)問題的沖突不斷發(fā)生，英國(guó)與阿根廷發(fā)生過海上武裝沖突，雙方的南極考察站曾被對(duì)方搜查和焚毀。

1957—1958年，科學(xué)界發(fā)起國(guó)際地理年活動(dòng)，大規(guī)模的科學(xué)考察和國(guó)際合作體現(xiàn)出人類和平利用南極的渴望。南極的形勢(shì)由此發(fā)生轉(zhuǎn)機(jī)。為了推動(dòng)南極科考，國(guó)際科聯(lián)在1957年成立了南極研究特別委員會(huì)，它對(duì)南極科考發(fā)揮了重要作用。通過合作，將涉及南極的國(guó)家聯(lián)系在一起，這使政治家和外交家們擱置爭(zhēng)端，尋求合作與和平利用南極的共識(shí)逐步形成。經(jīng)過一系列協(xié)商和會(huì)議準(zhǔn)備，美國(guó)于1959年10月至12月，召集12個(gè)原始締約國(guó)通過了《南極條約》，并于1961年6月23日生效。這是一個(gè)人類解決國(guó)際爭(zhēng)端的創(chuàng)舉：條約承認(rèn)南極永遠(yuǎn)專用于和平目的，不應(yīng)成為國(guó)際紛爭(zhēng)的場(chǎng)所和對(duì)象；認(rèn)識(shí)到南極科學(xué)考察中只有國(guó)際合作才能為科學(xué)研究作出重大貢獻(xiàn)，因此，應(yīng)該按照國(guó)際地球物理年期間的實(shí)踐，在南極科學(xué)調(diào)查自由的基礎(chǔ)上繼續(xù)和發(fā)展這種國(guó)際合作，這是符合科學(xué)和全人類進(jìn)步的利益的。條約的最重要的成果是凍結(jié)了各國(guó)關(guān)涉南極的一切領(lǐng)土要求。

《南極條約》原始締約國(guó)最初商定條約有效期為30年，在行將到期的1991年第16屆協(xié)商會(huì)上，包括中國(guó)在內(nèi)的締約國(guó)發(fā)表聯(lián)合聲明，充分肯定條約在南極事務(wù)中的積極作用，認(rèn)為持續(xù)和平利用南極符合全人類的利益，一致贊同條約有效期延長(zhǎng)10年。1999年，締約國(guó)在第23屆協(xié)商會(huì)議上再次聲明，南極應(yīng)永久貢獻(xiàn)于和平和科學(xué)事業(yè)。

以《南極條約》為框架的國(guó)際共管體制，近半個(gè)世紀(jì)以來(lái)有效運(yùn)行，已經(jīng)逐漸為國(guó)際社會(huì)認(rèn)可。業(yè)已建立的南極國(guó)際秩序，同樣符合中國(guó)的長(zhǎng)期發(fā)展利益，有利于我們按照秩序規(guī)則參與國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)，并在競(jìng)爭(zhēng)中尋求廣泛合作，積蓄和平利用南極的能量，提升競(jìng)爭(zhēng)能力并確立大國(guó)地位。在這樣的條件下，中國(guó)南極科考在20世紀(jì)80年代初開始啟動(dòng)，在1985年10月由《南極條約》締約國(guó)成為《南極條約》協(xié)商國(guó)，并相繼在南極建立了長(zhǎng)城站和中山站。中國(guó)作為南極科考大國(guó)的地位逐步奠定。