從20世紀(jì)開始，世界上許多探險(xiǎn)家雄心勃勃，試圖第一個到達(dá)南極中心。

1909年4月6日上午10時，美國海軍測量隊(duì)隊(duì)員、著名探險(xiǎn)家皮里成功到達(dá)北極。皮里用他的儀器，根據(jù)太陽的方位測定了自己所處的緯度，然后將一面美國國旗插在茫茫雪原中。之后，他進(jìn)行了詳細(xì)的氣象觀測和記錄，并使用一根長達(dá)2752米的測繩對北極點(diǎn)進(jìn)行了破冰勘測，結(jié)果證明北極點(diǎn)不存在陸地，而是一片被冰雪覆蓋的海洋。地球上的海陸分布方式是如此奇特，一邊是大片的陸地，對應(yīng)的地球另一邊必定是大片的海洋，也就是說，與北極對應(yīng)的南極一定是陸地。這樣旋轉(zhuǎn)對稱的設(shè)計(jì)，不知是由怎樣的力量推動形成的。當(dāng)皮里精疲力竭地返回自己的船上，第一件事情就是給友人和妻子發(fā)電報(bào)，告訴他們，自己已經(jīng)在53歲的時候完成了夙愿，極地將使他名垂青史。此時，同伴為他脫下裹滿碎冰片的兔皮襪子時，發(fā)現(xiàn)他的腳趾一個個掉落了。

皮里的成功極大地刺激了人們南極探險(xiǎn)的熱情，整個世界注視著南極。一場極具戲劇性的探險(xiǎn)角逐在南極洲的腹地展開了。

英國著名探險(xiǎn)家斯科特船長，于1911年1月，在南半球的夏季，抵達(dá)南極大陸沿岸的羅斯島。而另一位挪威著名探險(xiǎn)家，曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)北磁極的阿蒙森，早一點(diǎn)，在同月3日，選擇靠南一點(diǎn)的鯨灣作為拋錨地已經(jīng)到達(dá)。經(jīng)過整整一個冬天的準(zhǔn)備工作，斯科特在11月1日出發(fā)了。而阿蒙森又先于他，在10月20日乘狗拉雪橇啟程。不同的是，斯科特選擇的是西伯利亞的矮種馬拉雪橇，他認(rèn)為這種馬具有極大的耐力，并能保持更快的速度。然而，事實(shí)證明矮種馬并不能成為南極風(fēng)雪中的英雄，嚴(yán)寒天氣使得它們接連死去，斯科特陷入困境。錯誤是必須付出代價的，他和同伴依靠自己的體力拖著雪橇行進(jìn)，因?yàn)樯厦嫒匝b載著很多無法舍棄的物資，斯科特的速度完全被拖住了。

競爭對手阿蒙森則聰明地采用了北極犬來拉雪橇，使得極地探險(xiǎn)的進(jìn)程獲得了一定的保障。這些在北極生活的動物在南極沒有表現(xiàn)出不適應(yīng)，因?yàn)槟蠘O冰原和北極冰原相比，并沒有明顯的氣候差異。1911年12月14日，阿蒙森率領(lǐng)的挪威探險(xiǎn)隊(duì)登上南極點(diǎn)。五名隊(duì)員在南極點(diǎn)升起了挪威國旗，在一片風(fēng)雪之中搭建了帳篷，他們在帳篷中寫下給斯科特的信件，然后在12月17日從容不迫地撤離。

34天之后，已經(jīng)精疲力竭的斯科特探險(xiǎn)隊(duì)接近了南極點(diǎn)，他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見了極點(diǎn)上空迎風(fēng)飛揚(yáng)的挪威國旗以及挪威探險(xiǎn)隊(duì)員架設(shè)的帳篷，斯科特的精神幾乎崩潰了，他一下子癱倒在雪地上。悲劇在接下來的日子里不斷發(fā)生，饑餓、疲憊、疾病和南極的暴風(fēng)雪，同時襲擊著他們，斯科特的伙伴們一個接一個在風(fēng)雪之中消逝，永遠(yuǎn)留在了被冰雪覆蓋的南極。3月29日，斯科特和僅剩的兩個伙伴也在饑寒交迫中倒下，生命的熱能散盡，一切變得冰冷。此時，距離下一個食物補(bǔ)給點(diǎn)僅僅20公里。后來，人們在他們死去的帳篷里，發(fā)現(xiàn)了船長寫下的完整日記，以及他們一路采集的16公斤礦物標(biāo)本。

科學(xué)探險(xiǎn)的道路注定是驚心動魄的，沒有危險(xiǎn)也就失去了魅力。歷史上，前赴后繼的探險(xiǎn)者，從未因前人的失敗而放棄自己的努力。阿蒙森經(jīng)歷了1911年的幸運(yùn)，之后17年一直致力于對南北極等未知領(lǐng)域的進(jìn)一步探索，直到1928年6月18日于前往北極途中，因飛機(jī)失事不幸身亡。這些西方人以不可阻擋的勇氣開辟著通往南極的探險(xiǎn)之路，并不斷激發(fā)出后人的熱情，這其中當(dāng)然也包括了遲到的中國人。