遠在古希臘時代，人們就開始猜測這個古老大陸的樣子。哲學(xué)家們認(rèn)為，人們居住的大地是一個由陸地和包圍著它的海洋構(gòu)成的球體。對稱是宇宙創(chuàng)造的基本美學(xué)，造物主是按照最美的方式建造我們的世界的。那么，按照這一法則，古希臘人認(rèn)為，從作為“世界中心”的歐洲大陸一直向南，必定存在著另一個廣袤的陸地。公元150年左右，希臘天文學(xué)家亞歷山大和地理學(xué)家布特萊邁奧斯制作的世界地圖上，已經(jīng)標(biāo)明了世界最南端的未知國。中國古代的人們則對自己的棲居地有著另外的看法。他們從自己的直覺出發(fā)，得出天圓地方的結(jié)論，認(rèn)為大地必定有著自己的盡頭。究竟大地之外是什么？古代中國的記載語焉不詳，《山海經(jīng)》所述的那個終年不見天日的幽都和不會飛的鳥，算是對極地的一個合理想象吧。

據(jù)說，第一次試圖接近南極的是波利尼西亞人，在他們拉頓加島的傳說中，大約公元650年左右，一個叫做維特蘭吉奧拉的年輕部落長老和他的伙伴，乘著原始的獨木舟航海，行進到南太平洋之后順著暴風(fēng)雨向南繼續(xù)漂流，抵達了南極洲的浮冰區(qū)。傳說的真實性難以得到確認(rèn)，但是，人類在古代長距離航海的能力卻不能低估。今天的新西蘭是由白人移民和毛利族組成的，但是，毛利族卻并不是這塊土地上真正的土著，他們很可能是在公元8世紀(jì)到10世紀(jì)從波利尼西亞渡海而來的民族。那時，他們并沒有先進的航海工具，只是依靠大型皮艇和出色的航海技術(shù)就越過了3000公里之遙的大洋，到達現(xiàn)今的棲居地。

15世紀(jì)之后，文藝復(fù)興又一次激活了西方人的科學(xué)精神，人類的好奇心被重新喚醒。從歐洲這一探險中心出發(fā)，杰出的航海家和探險家們從歐洲起航，向一個個掩藏在大海之中的陸地進發(fā)。他們的“代表作”是哥倫布對美洲大陸的發(fā)現(xiàn)。這意味著以歐洲為中心的地理大發(fā)現(xiàn)時代取得了輝煌成就。

這時，布特萊邁奧斯作于1300年前的地理學(xué)教程已經(jīng)被翻譯成拉丁語，這些普及的地理學(xué)知識激起了許多人的興趣，使無數(shù)試圖探知未知國的探險者熱血沸騰。之后的幾百年間，人們不斷地向地圖上已經(jīng)注明的南方國發(fā)起了沖擊。然而，南方的大洋似乎是不可逾越的，南方的大陸蒙上了更厚的面紗，它的面孔隱藏得很深。人類一次次接近，一次次被惡劣的氣候和巨大的冰障阻擋。

第一次進入南極地區(qū)的是英國著名的航海家?guī)炜舜L。他在第二次環(huán)球航行時，曾于1773年至1774年間三次越過南極圈。實際上，他的航船已經(jīng)深入到南緯71度10分，距離人類2000多年來猜想的南極大陸僅僅差200多公里。然而，南大洋海域的浮冰區(qū)，巨大的冰山，低氣壓區(qū)不斷生成的強風(fēng)暴，擋住了庫克船長繼續(xù)南行的步伐。他不得不掉轉(zhuǎn)船頭，與南極大陸失之交臂。

近半個世紀(jì)之后的1820年1月，另一位航海家、英國海軍中校愛德華·布蘭斯費爾德在南大洋繪制南設(shè)得蘭群島一帶的海圖時，隱約望見了南極半島。這是人類第一次從遠處看到南極大陸，它似乎近在咫尺，又仿佛遠在天涯。同年11月，美國海洋捕獵者帕爾默駕駛捕獵船前往南大洋捕獵海豹，確認(rèn)南極半島陸地的存在，古希臘地圖上的南方國終獲證實，一個2000多年前的偉大猜想被一次遠洋捕獵活動無意間證明了。

翌年1月，俄國海軍中校別林斯高晉率領(lǐng)兩艘探險船進入南極圈，在半島西側(cè)的南極大陸附近發(fā)現(xiàn)了兩個小島，他以沙皇的名字將其命名為彼得一世島和亞歷山大一世島。1840年1月，法國探險家迪蒙·迪威爾從澳大利亞南下，望見了南極大陸的一部分，他用自己妻子的名字命名了這塊地方，阿德利地就這樣開始標(biāo)注在人類的地圖上。差不多在同一個時間段，美國海軍上尉查爾斯·威爾克斯也在海上看到了南極大陸冰雪覆蓋的高聳陸岸……漸漸的，南極大陸被人們一點點地發(fā)現(xiàn)了，它神秘的面容開始顯現(xiàn)。不過，時間要拖延到20世紀(jì)初，一艘挪威的捕鯨船才真正抵達南極，南極的冰雪上第一次踏上了人類的腳印，打破了遠古的寂靜。從此，一場曠日持久的競爭開始了。