今天，戰(zhàn)爭和武力的作用可能下降了，但它們并沒有過時。相反，武力的使用正呈現(xiàn)出新的形式。一些軍事理論家已經(jīng)對“第四代戰(zhàn)爭”進行了論述，指出它有時“沒有可定義的戰(zhàn)場或前線”，戰(zhàn)爭中平民與軍隊之間的區(qū)別也可能消失。根據(jù)這種觀點，第一代現(xiàn)代戰(zhàn)爭是法國大革命后應用線式戰(zhàn)術(shù)進行的戰(zhàn)爭。第二代戰(zhàn)爭依賴于集結(jié)火力，在第一次世界大戰(zhàn)中達到頂點，其口號是“炮兵征服，步兵占領”。第三代戰(zhàn)爭起源于德國人1918年為打破塹壕戰(zhàn)僵局而發(fā)展出的戰(zhàn)術(shù)，后來德國人又將其完善為閃電戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，并憑借此戰(zhàn)術(shù)在1940年攻占法國時戰(zhàn)勝了規(guī)模更大的英法坦克部隊。思想與技術(shù)共同推動著這些變革。對于今天關(guān)注敵對社會與敵方戰(zhàn)斗的政治意愿的第四代戰(zhàn)爭來說，情況也是如此。正如一位理論家所說：“為了打敗敵人，新一代戰(zhàn)爭總是比上一代戰(zhàn)爭更深入敵方領土。”盡管上述對現(xiàn)代戰(zhàn)爭的四代劃分稍顯隨意與夸大，但一個重要趨勢值得注意，即軍事前線與民間后方之間的界限正在變得模糊。

以色列理論家馬丁·范·克里費德從更長遠的視角出發(fā)，指出在從1000年到1945年近千年的歷史中，戰(zhàn)爭具有不斷強化的突出特點。中世紀，幾乎沒有哪個領主能夠組建起幾千人的軍隊。18世紀，10萬人規(guī)模的軍隊已經(jīng)出現(xiàn)。20世紀的世界大戰(zhàn)中，7個國家共1億人口參加了全球各地的戰(zhàn)斗。“各國發(fā)動了相互間的全面戰(zhàn)爭，展開了大規(guī)模的殘酷軍事行動，最終，4 000萬~6 000萬人口喪生，歐洲大部分地區(qū)成為廢墟。1945年8月6日，第一顆原子彈的投擲使一切發(fā)生了永久性的改變?！北M管核武器的使用并不是戰(zhàn)爭結(jié)束的唯一原因，并且在一段時間里，核武器的影響也沒有得到充分認識，但有限戰(zhàn)爭很快就取代了全面戰(zhàn)爭，朝鮮戰(zhàn)爭就是一個例子。用核武器結(jié)束了“二戰(zhàn)”的杜魯門決定不將其運用在朝鮮戰(zhàn)場，艾森豪威爾盡管曾暗示可能使用核武器，但最終也沒有這樣做。全面戰(zhàn)爭的時代似乎已經(jīng)結(jié)束。同樣引人注目的是，即使是有限的國家間戰(zhàn)爭“也變得相當罕見”。根據(jù)范·克里費德的計算，在1945年后的半個世紀里，這樣的戰(zhàn)爭只發(fā)生了20次。

然而，武裝沖突并沒有消失。有非國家行為體參與的國內(nèi)戰(zhàn)爭和跨國戰(zhàn)爭已經(jīng)變得比國家間戰(zhàn)爭更普遍。在1945年到2002年間發(fā)生的226次重大武裝沖突中，發(fā)生在20世紀50年代的只有不到一半是國家與武裝團體的沖突，而90年代，這種形式的沖突已經(jīng)成為武裝沖突的主流。武裝團體包括叛亂分子、恐怖分子、民兵和犯罪組織，某些時候它們之間可能會有重疊，彼此間界限模糊。例如，哥倫比亞革命武裝力量游擊隊與該國毒品集團結(jié)成了聯(lián)盟，阿富汗一些塔利班團體與跨國的基地恐怖組織聯(lián)系緊密，而另外一些塔利班團體則更多是地方性組織。有些武裝團體背后有國家的支持，但很多則沒有。

武裝團體把沖突視為長期政治與暴力非常規(guī)行動的連續(xù)體，認為自己可以通過沖突對地方人口實施脅迫性控制。很多弱國不具備有效控制本國領土的合法性或能力，武裝團體可以從這一事實中獲益。結(jié)果就是前駐北愛爾蘭和巴爾干地區(qū)英軍指揮官魯珀特·史密斯將軍所稱的“人民中間的戰(zhàn)爭”。勝負很少取決于傳統(tǒng)軍隊在常規(guī)戰(zhàn)場上的較量。沖突成了混合戰(zhàn)爭—“作戰(zhàn)空間內(nèi)常規(guī)武器、非常規(guī)戰(zhàn)術(shù)、恐怖主義和犯罪行為的融合體”。例如，在2006年爆發(fā)的為期34天的黎以戰(zhàn)斗中，武裝政治團體黎巴嫩真主黨通過其訓練有素的基層組織將宣傳行動與常規(guī)軍事戰(zhàn)術(shù)相結(jié)合，并從人口密集的平民區(qū)向以色列發(fā)射火箭。在該地區(qū)很多人看來，真主黨因此而獲得了政治上的勝利。兩年后，在加沙，哈馬斯與以色列在人口密集地區(qū)展開了空中與地面上的交戰(zhàn)。在混合戰(zhàn)爭中，常規(guī)與非常規(guī)力量、士兵與平民、實體破壞與信息戰(zhàn)緊密結(jié)合在一起。同時，手機拍照功能和Photoshop圖像處理軟件已經(jīng)讓信息競賽無處不在。