一些批評(píng)家抱怨說，普遍流行的軟實(shí)力定義已經(jīng)變得含糊不清，因?yàn)樗F(xiàn)在已經(jīng)擴(kuò)展到“將胡蘿卜和大棒的經(jīng)濟(jì)手段，甚至軍事實(shí)力都包括進(jìn)來……軟實(shí)力現(xiàn)在似乎意味著一切”。但這些批評(píng)家錯(cuò)了，因?yàn)樗麄兓煜艘粐?guó)尋求想要的結(jié)果的行為與用以產(chǎn)生這些行為的資源。很多類型的資源都有助于軟實(shí)力的形成，但這并不意味著任何行為都是軟實(shí)力。武力和報(bào)償?shù)氖褂?，以及以它們?yōu)榛A(chǔ)的某些議程設(shè)置，都是硬實(shí)力。行為目標(biāo)認(rèn)可的議程設(shè)置、積極吸引和說服屬于軟實(shí)力行為范疇。硬實(shí)力是推力，軟實(shí)力是拉力。全面定義的軟實(shí)力是通過議程構(gòu)建、說服和積極吸引等同化手段影響他人，從而得到偏好結(jié)果的能力。

下圖是對(duì)權(quán)力行為范疇的說明。

命令→脅迫 威脅 報(bào)償 制裁 設(shè)定議程 說服 吸引←同化

總體而言，與硬實(shí)力相關(guān)的資源包括武力和金錢等有形資源，與軟實(shí)力相關(guān)的資源常常包括制度、思想、價(jià)值、文化和政策合法性認(rèn)知等無形要素，但兩者之間的關(guān)系并不絕對(duì)。愛國(guó)主義、士氣和合法性強(qiáng)有力地影響著軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力。威脅使用武力雖然是硬實(shí)力，但卻是無形的。

如果我們記得權(quán)力資源與權(quán)力行為的區(qū)別，就能夠理解在某些情境下，由于權(quán)力資源的運(yùn)用方式不同，通常與硬實(shí)力行為相關(guān)的資源也可以產(chǎn)生軟實(shí)力行為。例如，行為體可以運(yùn)用命令式權(quán)力創(chuàng)建制度，而制度未來又能為行為體提供軟實(shí)力資源。同樣，同化行為可以促成軍事聯(lián)盟或經(jīng)濟(jì)援助，從而形成硬實(shí)力資源。在不同的運(yùn)用方式下，軍隊(duì)等有形的硬實(shí)力資源既可以產(chǎn)生命令式行為（通過贏得戰(zhàn)爭(zhēng)），也可以產(chǎn)生同化式行為（通過吸引）。由于吸引取決于行為對(duì)象的思想認(rèn)知，因此，既定資源最終產(chǎn)生的到底是硬實(shí)力行為還是軟實(shí)力行為，行為對(duì)象的認(rèn)知發(fā)揮著重要作用。

例如，海軍既可以贏得戰(zhàn)爭(zhēng)（硬實(shí)力），也可以贏得思想和人心（軟實(shí)力），這取決于海軍力量的運(yùn)用場(chǎng)合與對(duì)象。2004年東亞海嘯后，美國(guó)海軍向印度尼西亞提供的救援極大地增強(qiáng)了美國(guó)對(duì)印尼人的吸引力。美國(guó)海軍2007年海洋戰(zhàn)略中不僅提到了作戰(zhàn)，還提到“要運(yùn)用海上力量在國(guó)家間建立信任與信賴”。同樣，像中國(guó)這樣成功的經(jīng)濟(jì)表現(xiàn)既可以產(chǎn)生制裁和限制市場(chǎng)準(zhǔn)入的硬實(shí)力，也可以產(chǎn)生吸引和仿效成功樣板的軟實(shí)力。

一些分析家將軟實(shí)力誤解為文化的同義詞，從而低估了其重要性。例如，歷史學(xué)家尼爾·弗格森將軟實(shí)力描述為“諸如文化和商品的非傳統(tǒng)力量”，僅因?yàn)椤八擒浀摹倍鴮?duì)它不屑一顧。誠(chéng)然，人們吃麥當(dāng)勞或穿印有邁克爾·杰克遜頭像的襯衫并不能自動(dòng)表明美國(guó)的軟實(shí)力。敵對(duì)民兵力量可以在穿著耐克、喝著可口可樂的同時(shí)與美國(guó)人作戰(zhàn)或犯下殘暴罪行。但是，這些分析家的批評(píng)混淆了產(chǎn)生行為的資源與行為本身。權(quán)力資源的擁有能否真正產(chǎn)生有利的行為取決于情境及行為體將資源轉(zhuǎn)化為行為結(jié)果的能力。人們吃壽司、買賣神奇寶貝戰(zhàn)斗卡或像波士頓紅襪隊(duì)一樣雇用日本投球手，并不一定就能增強(qiáng)日本的實(shí)力。這并不是軟實(shí)力資源所獨(dú)有的特點(diǎn)。實(shí)力占優(yōu)的坦克部隊(duì)也許能幫助一國(guó)在沙漠戰(zhàn)中獲勝，但在沼澤戰(zhàn)中就不一樣了。同樣，甜美的微笑也許能成為一種軟實(shí)力資源，如果每次見面時(shí)我都對(duì)你微笑，你可能就更愿意為我做些什么，但如果我在你母親的葬禮上微笑，不僅不能形成軟實(shí)力，反而會(huì)破壞它。