與很多基本概念一樣，權(quán)力的定義也充滿爭(zhēng)議。沒有哪種定義能得到所有人的認(rèn)同，人們對(duì)其定義的選擇反映了他們的關(guān)注與價(jià)值觀。有些人將權(quán)力定義為引起或阻擋變化的能力。還有些人認(rèn)為權(quán)力是得到自己想要的結(jié)果的能力。這一廣義定義同時(shí)包含了對(duì)自然的權(quán)力與對(duì)人的權(quán)力。為了從行動(dòng)與政策的角度來理解權(quán)力，我最先尋求的是字典的幫助。按照字典定義，“權(quán)力是行動(dòng)的能力，是在社會(huì)情境中影響他人以得到自己想要的結(jié)果的能力”。有些人將這種能力稱為影響力，并對(duì)權(quán)力與影響力進(jìn)行了區(qū)分。但這種區(qū)分令人費(fèi)解，因?yàn)榘凑兆值浣忉專@兩個(gè)詞是可以相互替換的。

很多因素影響著我們得到自己想要的結(jié)果的能力。我們生活在一個(gè)既定的社會(huì)力量網(wǎng)之中，有些力量是有形的，有些力量是間接的或可稱為“結(jié)構(gòu)性”的。我們往往根據(jù)自己的興趣有選擇地識(shí)別并關(guān)注其中一些約束和力量。例如，政治學(xué)家彼得·卡贊斯坦在其對(duì)文明的研究中指出，文明的力量與文明社會(huì)中的力量不同。文明社會(huì)中的行為體掌握著硬實(shí)力與軟實(shí)力。社會(huì)力量在行為層面下運(yùn)作，塑造潛在社會(huì)結(jié)構(gòu)、知識(shí)體系和總體環(huán)境。盡管這些結(jié)構(gòu)性社會(huì)力量是重要的，出于政策目的，我們?nèi)匀幌胍私庑袨轶w或代理人能夠在既定環(huán)境中采取哪些行動(dòng)。文明與社會(huì)都不是永恒不變的，有效的領(lǐng)導(dǎo)者能夠設(shè)法塑造更廣泛的社會(huì)力量，并取得不同程度的成功。正如著名德國(guó)理論家馬克斯·韋伯所說，我們想要了解某一社會(huì)關(guān)系中某一行為體能夠?qū)崿F(xiàn)自身意志的可能性。

即使主要關(guān)注特定的代理人或行為體，我們也不能在不明確“做什么的權(quán)力”的情況下就說某一行為體“擁有權(quán)力”。我們必須明確“誰”參與到了權(quán)力關(guān)系中（權(quán)力的范圍）以及討論的話題“是什么”（權(quán)力的范疇）。例如，教皇對(duì)一些基督徒擁有權(quán)力，但對(duì)另外一些基督徒（如新教徒）就沒有權(quán)力。即使是對(duì)天主教徒，盡管教皇可能希望影響他們所有人的倫理抉擇，但在某些問題上（如節(jié)育或非教派內(nèi)婚姻），一些信眾還是會(huì)拒絕受其影響。因此，在說教皇擁有權(quán)力時(shí)，我們需要明確教皇與個(gè)體教徒之間的關(guān)系情境（范圍和范疇）。

精神變態(tài)者可能有力量隨意殺死一些陌生人，但卻沒有力量說服他們。一些會(huì)影響他人并能實(shí)現(xiàn)行為者想要的結(jié)果的行為可能是毀滅性的，并不取決于受害者怎么想。例如，波爾波特殺害了數(shù)百萬柬埔寨人。有人說他對(duì)武力的使用不是權(quán)力，因?yàn)闄?quán)力是一種雙向關(guān)系。但權(quán)力是否是一種雙向關(guān)系取決于情境與動(dòng)機(jī)。如果行為者的動(dòng)機(jī)是單純的施虐或制造恐怖，那其對(duì)武力的使用就符合字典中權(quán)力的定義，即“影響他人以得到自己想要的結(jié)果的能力”。然而，大多數(shù)權(quán)力關(guān)系都在很大程度上依賴于受害者的想法。如果獨(dú)裁者想要通過殺戮來懲罰持異見者，認(rèn)為這樣是在使用權(quán)力，而持異見者卻把死亡看做為自己的事業(yè)而獻(xiàn)身，那么獨(dú)裁者就想錯(cuò)了。但如果獨(dú)裁者僅僅想要讓持異見者在肉體上被毀滅，持異見者的想法就無關(guān)緊要了。

行為常常會(huì)在無意中產(chǎn)生重大影響，但從政策角度來看，我們關(guān)心的是行為者得到自己想要的結(jié)果的能力。如果一名北約士兵在阿富汗用流彈殺死了一名兒童，那他的力量是摧毀的力量而不是實(shí)現(xiàn)自己想要的結(jié)果的力量。一次殺死了一名反叛分子和很多平民的空襲可以顯示摧毀的力量，但卻可能對(duì)平叛政策的實(shí)施產(chǎn)生消極影響。擁有較大經(jīng)濟(jì)規(guī)模的國(guó)家可能在無意中就會(huì)給小國(guó)帶來意外的傷害（或財(cái)富）。同樣，如果影響是在無意間造成的，那么它所體現(xiàn)的權(quán)力是傷害（或幫助）的權(quán)力，而不是實(shí)現(xiàn)行為者想要的結(jié)果的權(quán)力。加拿大人常常抱怨，與美國(guó)為鄰就像睡在大象身邊。在他們看來，意圖并不重要，只要大象一翻身，他們就會(huì)受到傷害。但從政策角度來看，要得到想要的結(jié)果，意圖是重要的。政策導(dǎo)向的權(quán)力取決于特定的情境：誰得到了什么，如何得到的，什么時(shí)間在什么地方得到的。