歷史大轉軌時期的名門之子 

從1792年英王派馬戛爾尼來中國求平等通商，到1840年大英帝國的炮艦打開中國的通商大門，一種中國亙古未遇的工業(yè)文明，以勃勃生氣迅速逼近尚在余暉夕照中陶醉的中華文明。在接連幾仗大敗之后，從皇帝到大臣、士子，才開始了解外部世界，開始有了近代工業(yè)、近代通訊和近代海軍，變法維新、奮力圖強的聲浪日益高漲。在維新派、實業(yè)派、立憲派、革命派等多種力量的共同作用下，傳統(tǒng)社會的教育、文化、工商、政治逐漸向以民主、科學為旗幟的現(xiàn)代社會轉軌。

黃萬里就是在這樣一個歷史背景下來到了人間。

父親黃炎培：晚清舉人，蔡元培學生

黃萬里的父親黃炎培(1878—1965)是傳統(tǒng)中國向現(xiàn)代中國過渡時期得風氣之先的一位杰出人物。他是傳統(tǒng)社會中的舉人，又是轉型社會中較早接受現(xiàn)代教育，在清廷統(tǒng)治下就走上了追求中國現(xiàn)代化道路的教育家和革命家。

辛亥革命前夜，1911年8月20日，黃萬里出生在上海市一個人口眾多的家庭（已有二兄三姐）。父親黃炎培時年三十四歲，是同盟會上海地區(qū)的負責人，重要的革命黨人。母親王糾思，是讀書人家的女兒。

黃萬里的祖父黃叔才中過秀才，先做教書先生，后在河南、湖南、廣東等地做督撫衙門的文案幕賓，生性好打抱不平。黃萬里祖父母早逝，父親黃炎培因家境貧寒，九歲就到外祖父家生活，由讀私塾到教私塾，二十歲考中秀才，成績居全府第一。

1900年，以慈禧為首的清政府愚昧腐敗，招致八國聯(lián)軍進犯，皇室播越，生靈涂炭，被迫簽訂屈辱的城下之盟。在外鄉(xiāng)做私塾先生的黃炎培經(jīng)常與姑父沈肖韻通信，對國運時政十分關心。當時，上海的社會生活還能照常進行。沈肖韻在報上看到南洋公學的一則招生廣告，便動員黃炎培報考，并許諾一旦考取，由自己和另外兩個親戚負擔黃炎培全家的生活費。黃炎培大喜。他很快來到上海應試黃炎培，結果一考而中，進入南洋公學特班，從此，“拋棄舊文化學習，接受新文化學習”，開始了從封建社會讀書人向現(xiàn)代知識分子的轉變。

上海南洋公學是傳授現(xiàn)代新學的官辦學校，由清政府全國鐵路督辦盛宣懷督辦，學校經(jīng)費從鐵路收入中支撥，有條件延聘到一批優(yōu)秀教師，蔡元培先生就是其中的佼佼者。他根據(jù)黃炎培的志向，為他選讀了國際公法專業(yè)。1902年，黃炎培參加清朝最后一次科舉鄉(xiāng)試。這一年，江蘇省的鄉(xiāng)試已由傳統(tǒng)的八股文改為策論，黃炎培因為學了國際法，所以在做策論《如何收回治外法權?》時能依據(jù)國際法有力地進行辨析。他的文章議論風生，鞭辟入里，頗得主考官青睞，中了舉人。