同盟會(huì)上海負(fù)責(zé)人，江蘇新興教育事業(yè)的開拓者

黃炎培中舉后不久，學(xué)校發(fā)生變故，學(xué)生被迫輟學(xué)。遵照蔡元培“辦學(xué)校喚醒民眾”的教導(dǎo)，黃炎培在家鄉(xiāng)辦了一所新式學(xué)校，并經(jīng)常集會(huì)演講，宣傳新思想。這一系列進(jìn)步活動(dòng)為守舊勢(shì)力所不容，黃炎培和幾位朋友一起被南匯知縣強(qiáng)加上“革命黨”罪名抓進(jìn)了監(jiān)獄。南匯縣一些青年知道官府怕洋人，便找到新場(chǎng)基督堂陸子莊牧師去營(yíng)救。在交涉過程中，知縣鴉片癮發(fā)作，體力無(wú)法支持，于是草草了結(jié)，同意取保候?qū)?。就在黃炎培等人從大牢中被救出一個(gè)時(shí)辰后，督撫聯(lián)署的“就地正法令”到了南匯。如果營(yíng)救行動(dòng)稍一延誤，就人命難保了。

黃炎培大難不死，取道上海，流亡日本。一年后，事過境遷，黃炎培回到中國(guó)，在上海辦教育，興新學(xué)。1905年七月（農(nóng)歷），經(jīng)蔡元培介紹，秘密加入同盟會(huì)。不久，蔡元培赴德國(guó)留學(xué)，黃炎培接替蔡元培出任同盟會(huì)上海干事，成為同盟會(huì)上海負(fù)責(zé)人，公開活動(dòng)仍是辦教育。1905年，黃炎培還參加了以張謇為會(huì)長(zhǎng)的江蘇教育學(xué)會(huì)，任調(diào)查干事。這期間，黃炎培以合法身份參與維新行憲活動(dòng)。1906年，在上海建筑商楊斯盛先生的鼎力支持下，黃炎培領(lǐng)頭創(chuàng)辦浦東中學(xué)，很快使它成為南方一流的中學(xué)，時(shí)有“北南開，南浦東”的美譽(yù)。

袁世凱說他“與官不做，遇事生風(fēng)”

從1906年到1911年，清政府迫于形勢(shì)，宣布預(yù)備立憲，各省紛紛成立咨議局，變法革新之風(fēng)很快吹遍大江南北。但慈禧死后，大權(quán)落到攝政王載灃手里。風(fēng)雨飄搖中的清廷進(jìn)一步倒行逆施，組成皇族內(nèi)閣，使維新派深為失望。

1911年春天，農(nóng)歷三月二十九日，革命黨人舉行了震驚全國(guó)的廣州黃花崗起義。不久，在黃萬(wàn)里出生兩個(gè)月后，辛亥革命爆發(fā)了。黃炎培由上海赴蘇州，打算勸說江蘇巡撫響應(yīng)革命，行至途中，江蘇已宣布獨(dú)立，旋即參與江蘇都督府的運(yùn)作。

然而，革命的勝利果實(shí)不久即被軍閥政客竊取，黃炎培目睹民國(guó)成立后政治斗爭(zhēng)中的種種丑行，在1914年正式辭職。從此，他不再做官，而以民間身份專事教育和社會(huì)活動(dòng)。1914年，經(jīng)他多方努力，得到江蘇軍政府同意，將全省屠宰稅的收入移交省教育司作為教育經(jīng)費(fèi)。于是，江蘇省成了全國(guó)教育經(jīng)費(fèi)最充足的省份，興學(xué)活動(dòng)風(fēng)起云涌。黃炎培趁勢(shì)游說省政府支持，籌辦了東南大學(xué)、河海工程專門學(xué)校、暨南大學(xué)，并兼理同濟(jì)大學(xué)。1915年，北洋政府兩度邀請(qǐng)黃炎培到北京出任教育總長(zhǎng)，有一次已在報(bào)紙上公布了任命，但黃炎培堅(jiān)辭不就。袁世凱曾親自過問此事，對(duì)張謇說，聽說一個(gè)姓黃的有才干，想請(qǐng)他到北京來做官。張謇素知黃志在教育，而不在官場(chǎng)，代為婉拒。袁不高興，說江蘇人“與官不做，遇事生風(fēng)”?？梢姡?dāng)時(shí)江蘇得風(fēng)氣之先，不少士人已擺脫傳統(tǒng)的讀書做官模式，走上了建立公民社會(huì)從民間推動(dòng)社會(huì)改造的嶄新道路。盡管袁世凱處心積慮要恢復(fù)封建帝制，也阻擋不了滾滾前進(jìn)的歷史車輪，社會(huì)生活無(wú)可逆轉(zhuǎn)地發(fā)生著巨大的變化。

黃萬(wàn)里在這樣一個(gè)初見成效的轉(zhuǎn)型社會(huì)中開始成長(zhǎng)。