1840年6月，英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭。1841年1月25日，英國駐華商務監(jiān)督義律率領英軍強行占領香港島，翌日由英國駐遠東艦隊支隊司令伯麥（CommodoreBremer）率部舉行隆重的升旗儀式。登陸地點就是香港島上環(huán)水坑口街附近的一個海角。6月7日，義律代表殖民當局宣布將香港辟為自由港，允許船只自由出入，香港正式開埠。在英軍堅船利炮的保護下，廣州、澳門一批與鴉片走私密切相關的英資洋行紛紛涌入香港，搶先在香港島北岸從銅鑼灣到中環(huán)地段建立據(jù)點。14日，義律代表香港殖民當局首次拍賣港島沿海土地，中標者包括25家外資洋行，大部分是英資洋行。其中，怡和洋行投得銅鑼灣東角地段，林賽洋行投得灣仔春園地段，寶順洋行投得中環(huán)皇后大道中地段（今置地廣場附近）。怡和洋行是鴉片戰(zhàn)爭前廣州最具實力的英資洋行，正式名稱是渣甸·麥地遜公司（JardineMatheson&Co.）。1844年，怡和將公司總部從澳門遷至香港銅鑼灣東角。為了解決香港與廣州的交通問題，怡和聯(lián)同香港9家洋行組成一支快艇隊，定期往來于省港之間，運送郵件、旅客。

1843年，香港首任總督璞鼎查（H.Pottinger）抵達香港，取代義律主持香港的殖民開發(fā)。香港開埠初期的經(jīng)濟發(fā)展并非一帆風順。1842年8月《南京條約》開放五口通商后，上海得長江之利、腹地廣闊，躍居為全國最大的商港，香港的商業(yè)地位一度受到影響。不過，19世紀50年代，有兩個重要事件對香港經(jīng)濟發(fā)揮了積極的影響：首先是1847年和1851年美國加利福尼亞和澳大利亞先后發(fā)現(xiàn)金礦，掀起淘金熱潮，大批中國勞工經(jīng)香港遠赴美、澳當苦力，極大地刺激了香港苦力貿(mào)易的興起；其次是1851年洪秀全發(fā)動的太平天國運動，席卷了大半個中國，上海及長江流域的商業(yè)活動備受影響，一批資金和勞動力也從動蕩地區(qū)流入香港，香港對華貿(mào)易商港的地位再次凸顯。

19世紀70年代，香港經(jīng)濟初步繁榮，外資洋行的數(shù)量增加到200多家。著名洋行有英資的怡和洋行、寶順洋行、太平洋行、沙宣洋行、太古洋行等。香港早期的外資洋行，主要業(yè)務是經(jīng)營大宗貨品的遠洋轉口貿(mào)易，包括鴉片、棉紡織品、洋貨、茶葉、絲綢和中國的土特產(chǎn)品等，其中以鴉片貿(mào)易最為重要。隨著轉口貿(mào)易的發(fā)展，英商還將投資的觸角伸向當時香港經(jīng)濟兩個最重要的行業(yè)——航運、倉儲碼頭、船塢業(yè)和金融業(yè)。這一時期，經(jīng)營倉儲碼頭的香港九龍碼頭及倉庫有限公司、經(jīng)營船舶修建的香港黃埔船塢和太古船塢相繼創(chuàng)辦，配合了香港航運業(yè)的發(fā)展。香港逐漸形成了以轉口貿(mào)易為主的經(jīng)濟體系。

19世紀下半葉，由華商經(jīng)營的貿(mào)易商行也得到迅速發(fā)展，最矚目的就是南北行、金山莊的冒起。南北行的業(yè)務早在香港開埠前一百多年已相當活躍，主要由廣東潮汕地區(qū)的商人經(jīng)營。這些商行所經(jīng)營的業(yè)務，將北線天津、上海、福州、廈門、汕頭等地的豆類、食油、雜糧、藥材和各類土特產(chǎn)品經(jīng)香港轉銷到南洋各埠，又將南洋暹羅、新加坡、馬來西亞、緬甸、越南、印度尼西亞、菲律賓等地的大米、樹膠、錫礦、椰油、沙藤、海產(chǎn)等貨品經(jīng)香港販賣到中國沿海各埠，形成一個以香港為樞紐的國際性貿(mào)易網(wǎng)絡。南北行商號發(fā)展很快，到19世紀70年代已達到30多家，著名的有元發(fā)行、干泰隆等。金山莊的崛起源于19世紀40年代末以后美國西岸和澳大利亞悉尼相繼發(fā)現(xiàn)金礦。大量華人移民北美、澳大利亞和南洋，增加了這些地區(qū)華人社會對中國貨品的需求。由于切合海外各埠華人社會的需要，金山莊、南洋莊等在短時間內(nèi)迅速冒起，到19世紀末已達到100余家。與南北行不同，金山莊主要溝通東西方向的貿(mào)易，而且主要由廣東籍商人經(jīng)營。