清朝明令地方將各級書院改為學(xué)堂的政令，并沒有提及中國更廣泛、更傳統(tǒng)的教育機(jī)構(gòu)——學(xué)塾。雖然辦學(xué)堂并不等如廢除學(xué)塾，但在這大變之中，各地方都紛紛設(shè)立學(xué)堂時，學(xué)塾和初級小學(xué)之間的關(guān)系并沒弄清，形成兩者并存，而學(xué)塾處于自生自滅的狀態(tài)。但是學(xué)堂深入村鎮(zhèn)的程度不及學(xué)塾，數(shù)目既不足，學(xué)額也有限，像山東青州府就只有三間學(xué)堂，之外就是私塾了。包天笑《釧影樓回憶錄》頁285。在窮鄉(xiāng)僻壤，學(xué)校根本伸展不到。姚拓在《鄉(xiāng)下孩子的悲歌——我的讀書生活之一》中記，直到二十年代，全村雖有三五百戶人家，但只有一間私塾，沒有正規(guī)小學(xué)。載《墻頭上的小紅花》頁37。學(xué)塾對學(xué)堂起了補(bǔ)充、支持的作用。有不少人才，是在學(xué)塾中受教幾年，中文底子打好了，待轉(zhuǎn)入學(xué)堂后，就全力學(xué)新學(xué)而得以成就的。而且，早在興學(xué)堂之前，舊式的學(xué)塾——主要是家塾——已為這種新變的局面做了一些貢獻(xiàn)。細(xì)看變化中的學(xué)塾，可以使我們感受到開明知識分子在這場變革中一點(diǎn)一滴的推動力。

傳統(tǒng)以來，中上家庭都以設(shè)家塾教子弟為最好。清末政治衰敗，尤其在甲午戰(zhàn)爭之后，知識分子眼見中國慘敗，普遍人心思變，在家庭中已是半公開地討論著國事日非的議題。有些開明知識分子將他們的求變愿望實(shí)行于家塾，或是以新材料自課子弟，或是請有新知識的先生為家庭教師，有時連女孩也受其惠。

清末著名譴責(zé)小說《孽?；ā返淖髡咴蠘?，本是一個有維新思想的江蘇鄉(xiāng)紳，望族之后。他對兒子曾虛白的教育就是在傳統(tǒng)的父教之中，滲入新的內(nèi)容，這在1900年前后，雖不是唯一，卻足作代表。曾虛白是這樣記載他三四歲時的父教的：

我三歲到四歲開始有些懂人事的期間，剛遇到戊戌政變醞釀而成慘劇的那個階段。父親奔走京滬之間，力求開辟自己救國新路失敗，家居突遭父喪，十分懊惱心情之下在滬幸遇譚嗣同等，欣喜這一番找到了同志，要好好力求發(fā)展，哪知道會有這出人意外的慘劫。于是就把這一股無處發(fā)泄的熱情反應(yīng)到教育我這第一個心愛的兒子身上來了，他對我的教育方法是，三歲起請了一位青年教師識方塊字，以《爾雅》的批注為識字的基本，都是他老人家自己選撰的。到了五歲，不讀什么《千字文》、《百家姓》，就選讀那時流傳的維新派的作品，除康梁之外，《時務(wù)報(bào)》《強(qiáng)學(xué)報(bào)》《湘學(xué)新報(bào)》《新知報(bào)》等刊物都是選讀的來源。從我五歲到七歲這兩年國家大事又遇到庚子八國聯(lián)軍攻陷北京，慈禧光緒都出奔逃難……（父親）兩年病中受國事日非之刺激，除親自以維新派文章教我外，更每日看報(bào)引時事談話資料，不斷以新信息新思想來教導(dǎo)我這天真待鑿的兒子。曾虛白《曾虛白自傳》頁28。曾虛白是名報(bào)人，書店、報(bào)刊、通訊社等舉凡與新聞有關(guān)的，幾乎都曾涉足。

這是在教育上的一種新變，但是第一步還是在識字等教育基礎(chǔ)上，而教育的手段仍然是讀文章，內(nèi)容仍以道德（對國事的關(guān)懷）為依歸，在手法、步驟和目的上是一樣的，只是教的具體內(nèi)容不同了，而受教的人還包括曾虛白的小姑母。

茅盾家有家塾，由祖父執(zhí)教，教材是《三字經(jīng)》、《百家姓》這類老書。家塾徒具形式，教學(xué)不認(rèn)真，祖父經(jīng)常自顧出門聽說書或打小麻將，丟下學(xué)生不管。因此茅盾的父親不愿兒子到家塾讀書，自選了一些新教材如《字課圖說》、《天文歌略》、《地理歌略》等，讓母親來教茅盾。后來送到一個親戚辦的私塾中念書，又叮囑舊式的塾師教新學(xué)，但是老塾師不懂得教新學(xué)。終于半年多后，當(dāng)烏鎮(zhèn)辦起了第一所初級小學(xué)，茅盾就成為這個小學(xué)的第一班學(xué)生。茅盾《我走過的道路》頁55。