我們看許多以舊式大家庭為題材的電影或小說，總看見其長(zhǎng)者強(qiáng)調(diào)這個(gè)家是書香世代，詩(shī)禮傳家，而大嘆后代子孫不長(zhǎng)進(jìn)。其實(shí)什么是書香世代呢？由于電影往往描寫經(jīng)濟(jì)條件比較好的大家庭，所以我們很容易以為只有世代簪纓的世家大族，才叫書香世代。

若說世代書香家庭，其經(jīng)濟(jì)狀況實(shí)在千差萬別，有些確是地方望族，如曾國(guó)藩的后代。但是等而下之，自稱書香世代之家的，仍大有人在，柳亞子、錢穆、周作人、馮友蘭、馬敘倫、蕭瑜、陳翰笙，以至貧窮得無書可讀的夏衍、自稱城市貧民的現(xiàn)代人千家駒，都自認(rèn)為世代書香。柳亞子是清末革命文學(xué)團(tuán)體南社創(chuàng)辦者之一，詩(shī)人，他的曾祖、祖父均為舉人，父親是秀才；錢穆世居無錫七房橋，族大人多，他這一支家境不佳，但讀書較盛；周作人祖父曾進(jìn)中士，但因科場(chǎng)案，家道中落，以典當(dāng)維生；馮友蘭父親是進(jìn)士；馬敘倫父親有功名，但早亡，家中一貧如洗，僅靠母親為了繼承馬家讀書之名，以一雙手供馬敘倫上學(xué)；蕭瑜長(zhǎng)期在外交界服務(wù)，家中田地不少，祖上有功名；陳翰笙研究經(jīng)濟(jì)史，北大教授，祖上亦有功名，叔伯都曾讀書，但家人多經(jīng)商；夏衍見《讀圣賢書所謂何事》文；千家駒是經(jīng)濟(jì)學(xué)家，母親被遺棄，其家曾祖是拔貢，祖父是秀才，父是廩生，教蒙館。

這些世代書香之家中，不是每一個(gè)人都以讀書考功名為念。例如陳翰笙，他的祖父是秀才，父親讀書，但大伯父開當(dāng)鋪，二伯父開米行，三伯則靠祖輩的房屋，吸鴉片過日子；曾國(guó)藩修身齊家平天下皆有方法，他的家很重視教養(yǎng)，但曾國(guó)藩的后人并不是以做官維持生計(jì)的，他家治有田產(chǎn)，單是正月宴請(qǐng)佃農(nóng)，清末時(shí)便要擺幾十桌，每桌坐六人。事實(shí)上，讀書反而會(huì)影響家道，蕭瑜以至其他人都提過，他們家變得清貧，是因?yàn)樘刈x書，務(wù)詩(shī)書不治生產(chǎn)的緣故。

大致上，代代有人讀書，綿延好幾代，就有資格稱為世代書香。世代書香的家庭一般很重視這個(gè)傳統(tǒng)，往往成為子弟在逆境中發(fā)憤讀書的動(dòng)力。馬敘倫說：“父親在日，我已沒有幸運(yùn)好好地讀書，何況父親過去了，但是我的母親呢，偏偏要從他老十個(gè)指頭底下養(yǎng)活我們的生命，還要我承繼祖父的書香。”馬敘倫《我在六十歲以前》頁(yè)4。夏衍家曾經(jīng)是大戶，但后來已經(jīng)很冷落，穿別人的舊衣服，過年連供品也買不起。夏衍幼小時(shí)自然請(qǐng)不起專人來教，在普通的私塾念書。他已嫁的姑母說不行，說娘家是書香門第，夏衍只有兩兄弟，大哥已經(jīng)當(dāng)了學(xué)徒，可惜了，夏衍必須進(jìn)城里的學(xué)堂。后來夏衍家實(shí)在負(fù)擔(dān)不起，已經(jīng)到斷炊的地步，夏衍于是瞞著母親找了一份學(xué)徒的工作，當(dāng)夏衍把要當(dāng)學(xué)徒的決定告訴母親時(shí)，“母親聽著，不作聲。很久很久，才慢慢打開箱子，給我整理了幾件換替的衣服，她的面色是凄苦的，我想不出一句話來寬慰她。直到睡下之后，我朦朧中聽到她一個(gè)人在獨(dú)白：‘……完了，有什么辦法，世代書香，就在我這一代完了，兄弟兩個(gè)都當(dāng)了徒弟……’”幸好當(dāng)了學(xué)徒半年后，夏衍偶然有機(jī)會(huì)得以再讀書，雖然讀的是公立工業(yè)專門學(xué)校，但這大概已足以減輕他母親的歉疚感。夏衍《懶尋舊夢(mèng)錄》頁(yè)24。