由于科舉到明清已影響甚大，連私人的、普及性質(zhì)的學(xué)塾也受科舉所囿限，課程以儒家的經(jīng)書(shū)為根本，作文遵從制舉的規(guī)則，不少窮鄉(xiāng)村的蒙館也難逃此劫。所以教出來(lái)的學(xué)生一是成為科舉的人才，否則可能連應(yīng)用文都不會(huì)寫(xiě)。

至于教學(xué)方面，學(xué)塾中只有一個(gè)教師，傳授所有內(nèi)容。而學(xué)生的數(shù)目，少則一人（家塾）或數(shù)人，多則四五十人。學(xué)生入學(xué)啟蒙約在四五歲至七八歲，一般讀到十多歲考秀才為止。同一個(gè)學(xué)塾里學(xué)生的年紀(jì)和程度參差，所以要采用個(gè)別教授的方法，每個(gè)學(xué)生的進(jìn)度視乎能力而定。同一年齡的學(xué)生可以讀不同的書(shū)。受過(guò)私塾教育的陳立夫說(shuō)：“每個(gè)學(xué)生的作業(yè)及所學(xué)習(xí)的，彼此都不相同……因程度不同而分別教學(xué)，彼此都不會(huì)阻礙到別人的發(fā)展，這實(shí)在是一種極為理想的教育方式。”陳立夫《成敗之鑒》頁(yè)12。陳立夫與兄陳果夫均任國(guó)民政府要職。學(xué)塾教育有種種為人詬病的地方，但在個(gè)別指導(dǎo)上是受人稱頌的。可惜課程只為科舉，教學(xué)不切實(shí)用，故雖有良法，沒(méi)有好內(nèi)容，也是白廢。

為了在短時(shí)間識(shí)字及熟讀科舉要求的課程，學(xué)塾重視背誦、寫(xiě)字，不怎么講解。無(wú)論教師或家長(zhǎng)，都相信嚴(yán)是好的，所以體罰很普遍，但散漫而愛(ài)打?qū)W生的教師也存在。

有些農(nóng)村的私塾要照顧學(xué)生的需要，農(nóng)忙時(shí)就會(huì)放假，讓學(xué)生在家?guī)兔?，教師自己也可能要耕作。然而大部分學(xué)塾，除了新年和一些重大節(jié)日，基本上沒(méi)有假期。學(xué)生自己放不了假，否則以逃學(xué)論處，但教師上課中途朋友來(lái)訪、有事處理，可以交待一下就不見(jiàn)了大半天，如果東家要放假，孩子可以不上學(xué)，反正個(gè)別指導(dǎo)，沒(méi)有影響。學(xué)塾生活其實(shí)是相當(dāng)勤苦的，從早上上課到黃昏，中午有吃飯時(shí)間，此外沒(méi)有小休。一天之中，只有上廁所可以休息。

由于這種學(xué)制不是固定的，所以轉(zhuǎn)學(xué)很自由，既沒(méi)有入學(xué)考試，也沒(méi)有畢業(yè)試驗(yàn)，沒(méi)有資格與文憑。不送子弟讀書(shū)也沒(méi)有人阻止，家長(zhǎng)喜歡自己教也悉由其便。若一定要功名，那么考得過(guò)科舉的關(guān)便是，沒(méi)有人追究翰林們有沒(méi)有小學(xué)證書(shū)。

如果用現(xiàn)代學(xué)校的眼光來(lái)看，這種教育是相當(dāng)沒(méi)有規(guī)則的，但是由它初起及到消失，已有悠長(zhǎng)的歷史。歷經(jīng)千年的學(xué)塾教育累積了不少經(jīng)驗(yàn)，成為一種無(wú)形的法度。因此這些學(xué)校在全中國(guó)數(shù)之不盡，沒(méi)有課程監(jiān)察機(jī)構(gòu)，但仍然照常運(yùn)作。學(xué)生在其中能得到多少，端視乎他的資質(zhì)的高下、教師的好壞、家長(zhǎng)的關(guān)心，甚至個(gè)人運(yùn)氣而定。

由于這種學(xué)校不是正式學(xué)校，程度也不高，所以一般談教育的書(shū)很少花大篇幅去討論。然而學(xué)塾遍及中國(guó)，影響不比官學(xué)系統(tǒng)小。如果說(shuō)孔子辦私學(xué)為普及教育和培養(yǎng)人才作出巨大貢獻(xiàn)，春秋時(shí)代的思想大發(fā)展是教育不再限于貴族的結(jié)果，那么中國(guó)近代的落后，有相當(dāng)程度是教育不普及造成的。學(xué)塾是中國(guó)傳統(tǒng)的基礎(chǔ)教育，被稱為中國(guó)唯一的基本學(xué)校。陳東原《中國(guó)教育史》頁(yè)425。在春秋之世已有孔子提倡有教無(wú)類的中國(guó)，雖然有學(xué)塾作為基礎(chǔ)教育機(jī)構(gòu)，但中國(guó)的普及教育仍不普遍，未免奇怪。社會(huì)學(xué)家則以為農(nóng)業(yè)社會(huì)用另一種方法傳遞知識(shí)，并不要求全部成員受過(guò)教育，和工業(yè)社會(huì)要有知識(shí)的熟練工人才能操作機(jī)器的情況不同。所以，農(nóng)業(yè)社會(huì)沒(méi)有全面普及教育的社會(huì)需求。若說(shuō)傳統(tǒng)教育是一種培養(yǎng)精英的士人教育，那么學(xué)塾教育是精英教育之前的一環(huán)，有時(shí)也是精英教育之外的一環(huán)。農(nóng)村私塾的教育只為識(shí)一點(diǎn)字，記記賬，目的不是為了功名。它對(duì)中國(guó)小孩的童年影響很大，從三四歲到十多歲，一年三百多天，中國(guó)有財(cái)力、有機(jī)會(huì)讀書(shū)的小孩，都在學(xué)塾中度過(guò)光陰，包括一些在家塾或收女生的私塾讀書(shū)的女孩。后面分別介紹當(dāng)時(shí)人回憶學(xué)塾教育的幾個(gè)側(cè)面，以見(jiàn)其中一些苦樂(lè)和細(xì)節(jié)。