辦公場所和充足的資金支持是打造一個杰出的研究中心必不可少的，但僅僅有了這兩者也還是不夠。要動員各種可用資源指導(dǎo)中心組織運作，以創(chuàng)造充滿活力的學(xué)術(shù)生活來吸引一流學(xué)者，還需要一個催化劑——那就是中心的主任。費正清——中心現(xiàn)在的名字包含了他的姓氏——無疑是中心創(chuàng)立與成長過程中首屈一指的人物，是他締造了這個在美國最受尊重的中國研究機(jī)構(gòu)。作為創(chuàng)始人，他在1955年至1973年擔(dān)任了十八年的主任。盡管從原則上講，費正清中心及其前身涵蓋了有關(guān)中華文化圈的方方面面的研究，但事實上，因為費正清個人的學(xué)術(shù)興趣，中心的活動側(cè)重于從歷史和社會科學(xué)視角研究現(xiàn)代中國（所謂現(xiàn)代中國，在費正清生前被定義為從1800年到現(xiàn)在這一時段的中國）并以此聞名。從人文視角出發(fā)的中國研究，包括文學(xué)、詩歌、哲學(xué)、藝術(shù)，仍然隸屬于東亞語言與文明系，該系的前身是1937年成立的遠(yuǎn)東語言系。成立于1928年的哈佛燕京學(xué)社也強(qiáng)調(diào)從人文學(xué)科的角度開展中國研究。對比起來，費正清中心主要研究現(xiàn)代中國的社會、外交、經(jīng)濟(jì)和政治變化。盡管研究古代中國的學(xué)者一直都有機(jī)會參加費正清中心的活動，但是在過去的十年里，中心同仁多多少少更加齊心協(xié)力地擴(kuò)展研究課題，讓研究古代中國的學(xué)者和人文領(lǐng)域的專家參與到中心的活動中來。正如他早期的作品所展示的，費正清做研究時強(qiáng)調(diào)對檔案材料和官方政府文件的使用，由此確定了一個在扎實的文獻(xiàn)基礎(chǔ)上進(jìn)行學(xué)術(shù)分析的高標(biāo)準(zhǔn)。另外，費正清還強(qiáng)調(diào)了日語文獻(xiàn)在研究現(xiàn)代中國中的重要性。這些都是費正清中心學(xué)術(shù)圈一直以來所堅持的標(biāo)準(zhǔn)。

自1973年費正清從主任位置上退下來以后，中心非常幸運地又有了多位思想深刻、精力充沛、敢于擔(dān)當(dāng)?shù)闹魅?，他們中的每一位都在中心的發(fā)展歷程中打下了自己獨特的烙印。通常，中心主任的任期是三到五年，由文理學(xué)院的院長根據(jù)中心執(zhí)行委員會的建議選定，而執(zhí)行委員會的委員則選自哈佛文理學(xué)院中的資深中國問題研究專家。有些主任干了兩個任期。除了解決日新月異的中國研究領(lǐng)域中時常出現(xiàn)的問題，每位中心主任還得應(yīng)對波瀾起伏的美國政治和經(jīng)濟(jì)形勢對中國研究的影響，因為私人和官方對中國研究的態(tài)度往往隨之變化。從1955年至今，每一次美國外交政策和在國際社會中的地位被挑戰(zhàn)及重新定位都影響到私人和官方對中國研究的態(tài)度。

中心主任也有責(zé)任讓中心盡可能充滿活力。通過自己的學(xué)術(shù)研究和出版的著作，每位主任都對保持中國研究領(lǐng)域的活力、推動其向前發(fā)展貢獻(xiàn)了一份力量，每位主任也都是各自研究領(lǐng)域的領(lǐng)軍人物。本書的研究按照每位主任的任期分時期研究。本書試圖理出每位主任任期內(nèi)的特點，記述他們各自任期內(nèi)的最重要的活動，并突出他們各自的特殊成就以及所面對的挑戰(zhàn)。