在中國(guó)歷史上，有一個(gè)關(guān)于盤古的傳說(shuō)。他是宇宙的創(chuàng)造者。根據(jù)這個(gè)傳說(shuō)，宇宙之初是混沌狀態(tài)，就像一個(gè)雞蛋一樣，盤古沉睡其中。盤古打破了這個(gè)雞蛋，把輕的物質(zhì)和重的物質(zhì)分開了，輕的變成了天，重的則變成了地。他的呼吸成為風(fēng)云，他的聲音成為滾雷。一只眼睛成為太陽(yáng)，另一只成為月亮。無(wú)數(shù)的星辰來(lái)自他的頭發(fā)和胡須，花草樹木來(lái)自他的皮膚。費(fèi)正清東亞研究中心在哈佛亞洲研究領(lǐng)域的開拓過(guò)程中就承擔(dān)了盤古開天辟地一樣的角色。

今天，費(fèi)正清中心已經(jīng)成為美國(guó)乃至國(guó)際上現(xiàn)代中國(guó)研究的領(lǐng)軍機(jī)構(gòu)。它是美國(guó)最早成立的現(xiàn)代中國(guó)研究機(jī)構(gòu)之一。它誕生于二戰(zhàn)結(jié)束后。當(dāng)時(shí)，美國(guó)已經(jīng)成為無(wú)爭(zhēng)議的大國(guó)，但意識(shí)到自己的知識(shí)界及其專家對(duì)東亞知之甚少。 從1955年成立以來(lái)，中心一直是美國(guó)最活躍的科研機(jī)構(gòu)。在學(xué)界，中心激勵(lì)和引導(dǎo)了美國(guó)的中國(guó)研究，它培養(yǎng)的學(xué)者每每在他們的專業(yè)領(lǐng)域出類拔萃。它也像磁鐵一樣，吸引了世界各地的中國(guó)學(xué)研究專家學(xué)者，歡迎他們的到來(lái)，并為他們提供一個(gè)論壇，讓他們討論自己感興趣的問題、發(fā)表自己的學(xué)術(shù)見解。曾在哈佛任教的中國(guó)研究專家素來(lái)歡迎來(lái)自其他機(jī)構(gòu)的學(xué)者。與波士頓和新英格蘭地區(qū)的其他專家一道，他們形成了一個(gè)學(xué)術(shù)社群，這個(gè)社群中的每個(gè)人都對(duì)中國(guó)有著深厚的、多學(xué)科的興趣。

成功的研究中心需要很多條件。足夠的辦公空間是一個(gè)研究中心開展日常事務(wù)的前提。在過(guò)去五十年的大部分時(shí)間里，中心位于柯立芝樓的第三層，有主任辦公室、副主任辦公室，有負(fù)責(zé)行政、財(cái)務(wù)和出版工作的管理人員辦公室，還有為哈佛教授、中心的特聘研究員（他們是來(lái)自附近地區(qū)其他機(jī)構(gòu)的教授，但在中心有正式職務(wù)）以及臨時(shí)掛靠在中心的學(xué)者（研究生、博士后研究員、訪問學(xué)者）提供的辦公空間。中心還為榮休教員提供了辦公場(chǎng)所，供他們繼續(xù)研究和寫作，也鼓勵(lì)他們和其他學(xué)者一道繼續(xù)在費(fèi)正清中心的學(xué)術(shù)圈子里展現(xiàn)身影。

在最初的四十年里，費(fèi)正清中心的主任為了維持中心運(yùn)營(yíng)，不得不花費(fèi)大量精力保障中心的資金需求。哈佛大學(xué)向來(lái)的政策是研究中心要自給自足。校方只提供有限的——盡管是非常關(guān)鍵的——幫助。學(xué)校提供幫助的主要形式是在校園內(nèi)或校園附近提供辦公場(chǎng)所，并給予中心員工以哈佛雇員待遇。這包括提供標(biāo)準(zhǔn)的哈佛員工福利、發(fā)放職工工資，盡管校方通常不用哈佛的基金支付他們的工資。哈佛大學(xué)最終還同意通過(guò)中心主任所在的院系，減少中心主任的教學(xué)任務(wù)（早年間沒有這種優(yōu)待）。迄今為止，所有的中心主任都來(lái)自哈佛文理學(xué)院。

在最初的四十年里，困擾中心主任的問題是如何獲得足夠的資金以支付員工工資并支付各種會(huì)議、講座、出版等主要的日常事務(wù)所需的經(jīng)費(fèi)。中心是在卡內(nèi)基、福特、梅隆、洛克菲勒幾大基金會(huì)的資助下才得以成立的。從二十世紀(jì)五十年代晚期到二十世紀(jì)七十年代，中心從美國(guó)政府得到資助，用于研究不甚為外界所知的共產(chǎn)黨控制下的中華人民共和國(guó)。在二十世紀(jì)七十年代，中心主任和執(zhí)行委員會(huì)認(rèn)定保障中心長(zhǎng)期穩(wěn)定發(fā)展的最佳途徑是獲得充足的捐贈(zèng)基金?；鹈磕甑睦⑹杖肟梢猿槌鰜?lái)支付中心的大部分日常開支，本金則存在銀行里或者——像現(xiàn)在這樣——與數(shù)額巨大的哈佛大學(xué)捐贈(zèng)基金混在一起都通過(guò)哈佛管理公司進(jìn)入投資運(yùn)作。籌集這些基金是二十世紀(jì)八十年代的主要任務(wù)，這方面的努力最終在二十世紀(jì)九十年代結(jié)出碩果。在二十世紀(jì)九十年代由于美國(guó)經(jīng)濟(jì)泡沫和金融市場(chǎng)的豐厚回報(bào)使得中心的基金達(dá)到了令人稱道的1700萬(wàn)美元，再加上其他的資助和收入，年度開支預(yù)算可以達(dá)到100萬(wàn)美元了。