商幫的出現(xiàn)，是中國企業(yè)史上的一件大事。它兼具血緣性與地緣性之和，植根于偏遠的宗族鄉(xiāng)村，以市鎮(zhèn)為生產(chǎn)和銷售基地，以城郡為生活和消費中心，構(gòu)成一種獨特的經(jīng)營模式。明代商幫中最出名的還不是江浙商幫，而是晉商和徽商，他們的崛起都與鹽業(yè)有關(guān)。

自管仲以降，中國歷代政府都視鹽業(yè)為經(jīng)濟命脈，其專營所得在年度財政收入中占很高比例，明代也不例外。朱元璋開國之后，為了防范蒙古人卷土重來，把國防重點放在北方，他重修萬里長城，長年駐扎80萬雄兵和30萬匹戰(zhàn)馬。其中駐軍最密集的是“內(nèi)迫京畿，外控夷狄”的山西大同一帶，明政府在這里修筑長城323公里，駐守馬步官兵13.5萬多人，配馬、騾、驢5萬余匹。要維持這等龐大的軍備，如何提供充足的糧草供應(yīng)就成了極棘手的難題。據(jù)《大明會典》記載，僅大同鎮(zhèn)就需屯糧51萬余石，草16.9萬余束，每年花在邊防的銀子達上千萬兩，讓中央財政不堪重負。1370年（洪武三年），山西省行省參政楊憲向朝廷上書，建議實行“開中制”。

“開中制”脫胎于宋代的“鈔引制”，其改革之處是，商人要獲得鹽引，必須運糧和其他軍需物資到北方邊疆，以糧換“引”，然后憑鹽引到指定鹽場支取食鹽，再到指定的地區(qū)銷售，其實質(zhì)是“以鹽養(yǎng)兵”。按當時的規(guī)定，每在大同納糧一石或在太原納糧一石三斗，可換取鹽引一份，一份鹽引可支取食鹽200斤。

這一制度的實行，讓山西商人迅速崛起。山西地處北疆，有“極臨邊鎮(zhèn)”的地利之便，更重要的是，以運城為中心的河?xùn)|鹽場自古是產(chǎn)鹽重地?！伴_中制”推行后，山西商人收糧販鹽，橫行天下，成為勢力最大的區(qū)域性商人群體，是為晉商之始。