在城市離心化的大趨勢之下，進而出現(xiàn)了“油水分離”的社會景象：政治權力集中于城市，為政府及權貴所全面控制，城市從此成為權錢交易中心和奢侈消費中心，而非生產制造中心。經濟力量則集中于數(shù)以萬計的市鎮(zhèn)，為民間勢力所掌握，大量的手工業(yè)分散于更為眾多的村莊，這使得資本、人才和資源的集聚效應根本無法發(fā)揮。

棉紡織業(yè)的繁榮以及專業(yè)化市鎮(zhèn)的崛起，催生出了一個重要的商業(yè)力量——靠棉布販銷為主業(yè)的江浙商幫因此而生。

江浙布商的財富膨脹與棉紡織業(yè)的家庭化有關。如前所述，一家一機的生產模式每年生產出6億匹棉布，而零散的農戶無法完成規(guī)模化的銷售，于是，圍繞著千萬家庭織機形成了一個龐大的產業(yè)鏈條和銷售體系，它們主要由布號商人、染坊與踹坊商人、遠途販售商人組成。

布號商人負責棉花和棉布的收購，他們先是從棉農手中把棉花收購進來，然后分發(fā)給織戶，再把織成的棉紗或棉布回收，從中漁利。自明初之后，華北、華東等地廣植棉花，然而華北因氣溫與濕度過低，不適于棉紡織工作，所以大量的棉花被運到江南銷售。江蘇南部的蘇州、無錫、常州和浙江北部的湖州、嘉興、杭州是織戶最集中的地區(qū)，布商就大量活躍在接近農村的市鎮(zhèn)中，以最小的距離，向分散的織戶收購棉布，這一帶因此成為全國紡織業(yè)的中心，僅松江、楓涇兩地就有數(shù)百家布號?！墩憬ㄖ尽酚涊d曰：“小民以紡織所成，或紗或布，易棉花以歸?！币话愣裕棏裘款I取二兩棉花，日后繳棉紗一兩，以為代價，余者為薄利。而布商則因量大而獲利頗豐，許仲元在《三異筆談》中記錄了一位張姓布商的情況：“其家產達巨萬之多，每到五更時分，張家就燈光通明，把收上來的上千匹布運送到蘇州的閶門，每匹布可賺到五十文，也就是說，一個清晨就可得五千金?！?

棉布和棉紗收購上來之后，需要進行印染和后整理，于是就有人投資經營染坊和踹坊，這些作坊大多開在城市的郊區(qū)，以就近銷售?！堕L洲縣志》、《明實錄》和《木棉譜》等書記載了蘇州的景象：大江南北的棉布源源不斷地運抵蘇州，染坊和踹坊開設在閶門外的上塘和下塘，其中，染坊的分工很細，大多只專于一色，分為藍坊、紅坊、漂坊及雜色坊等，棉布被染色完成后，送進踹坊進行后整理，然后就制成了“布質緊薄而有光”的“蘇布”，販銷天下。到明末清初，閶門一帶的踹坊多達450家，踹匠不下萬人，其繁榮景象可以想見。

因棉布收購的市場化特征而不適合國家壟斷，所以棉紡織業(yè)成為一個完全競爭性的領域，從而誕生了一大批真正意義上的自由商人，蘇南和浙北——蘇錫常和杭嘉湖——也成為民間資本最為充沛和活躍的地區(qū)。

江浙布商之富見諸于眾多史籍。《木棉譜》的作者褚華本人就出身于富足的布商家庭，據(jù)他自述，褚家六代從事布業(yè)，門下有數(shù)十人，四處開設布號收購棉布，獲利豐厚，以至于富甲一邑——“其利甚厚，以故富甲一邑”。葉夢珠在《閱世編》中更形容說，布商的財力雄厚，動輒可以使用數(shù)萬兩乃至數(shù)十萬兩白銀。