在公元1世紀前后，有一個孤貧的儒生決定對世族宣戰(zhàn)。讓人驚奇的是，他以“和平政變”的方式登基稱帝，然后啟動了一場引起重大爭議的改制運動，他的名字叫王莽（公元前45~公元23年），民國思想家胡適稱他是“中國第一位社會主義者”。

王莽本人是外戚出身。他的曾祖父王賀曾任武帝時期的繡衣御史，王賀的兒子王禁生四女八男，次子王曼是王莽的父親。王曼為小妾所生，且很早就去世了，王莽依附伯父王鳳，過著寄人籬下的日子，史載，“莽獨孤貧，因折節(jié)為恭儉”。不過，他非常乖巧，王鳳生病，他連日不解衣帶地嘗藥伺候，比親生兒子還孝順。他還從小飽讀經書，主攻《周禮》和《儀禮》，是王家最有學問的人。

王家騰達是因為王莽的姑母王政君，她入宮為嬪，因生下兒子劉驁，當上了漢元帝的皇后，劉驁（成帝）即位后，王家五人同日封侯，王鳳更是被任命為大司馬大將軍領尚書事，開始了外戚專政。王莽24歲時被任命為黃門郎，30歲封新都侯，在朝廷上下，他以孝順、懂禮、恭謙和十分節(jié)儉而聞名，據載他的夫人常年穿著沒有拖地裙擺的長袍，腰間系著圍裙，來客見了，大多以為是家里的奴婢。這樣的外戚當然深得朝野，特別是儒生階層的歡心，被稱為“當代周公”。

王莽38歲時當上了一人之下的大司馬，其后元帝、哀帝、平帝連續(xù)崩立，王莽在人事漩渦中幾度沉浮，展現出高超狠辣的政治手段。公元5年，漢平帝亡故（據傳是王莽以藥酒毒死的），王莽立年僅兩歲的孺子嬰為帝，自稱“假皇帝”，三年后，廢孺子嬰而登基稱帝，國號“新”。在中國歷史上，歷代開國皇帝均為戎馬出身，唯兩人例外，一是王莽，另一是篡唐立周的女皇武則天，一儒一女，堪稱異數。

王莽稱帝后，事事以《周禮》為標準，宣布要“奉古改制”。關于王莽改制，后世有兩種觀點，一種認為他是“托古篡漢”，托古是名，篡漢是實，因而是一場政治鬧劇；另一種則認為，他是真心實意地要按周代古制來改造弊病叢生的當代，是漢代儒生的一次理想主義試驗。其實，就經濟改革而言，這兩種觀點都不完備，因為王莽確實是想改革，不過他并不想改回到遙遠的周代去，他的改革目標其實就是“武帝-桑弘羊”模式。

當時之世，無論是世族勢力的壯大，還是土地兼并過度，或財政困難，其實都是中央權力旁落的體現，甚至王莽能篡漢自代本身，也是皇權羸弱的結果。所以，他登基之后的當務之急，就是重新實現中央集權。在隨后的10多年里，王莽推出了眾多的經濟改革政策，無不圍繞著這一主題展開。

王莽改制，首要之舉是“五均六筦”，這就是全面恢復鹽鐵專營和均輸、平準二法。

“五均六筦”是在他登基后的第二年正式推出的，所謂“五均”，是在長安及洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都等六大都市設立五均官，由原來的令、長兼理，稱為“五均司市師”，他們的工作，一是定時評定物價，名曰“市平”；二是控制市場供應，市場貨物滯銷時，以低價收購，貨物漲價時，則以高價出售；三是辦理賒貸，根據具體情況，發(fā)放無息貸款（賒）或低息貸款（貸）；四是征收山澤之稅及其他雜稅。所謂“六”，是指官府掌管六項經濟事業(yè)，即：由國家專賣鹽、鐵、酒，專營鑄錢，征收山澤生產稅，經辦五均賒貸。