問今是何世，乃不知有漢，無論魏晉。

——陶淵明《桃花源記》

在桑弘羊去世之后的80余年里，漢帝國一直沒有從武帝留下的“盛世后遺癥”中擺脫出來。由于國營化運動所造成的社會震蕩太大，各項管制政策相繼松弛，“算緡令”再未重啟，均輸和平準二法基本廢止，鹽鐵專營政策幾度反復。自武帝之后，繼任的幾位皇帝都很軟弱，中央朝綱日漸為外戚和宦官所把持，而在地方上則出現(xiàn)了一股強大的世族勢力，在財經(jīng)上，它與春秋戰(zhàn)國時的貴族經(jīng)濟不同，儼然構(gòu)成為前所未見的世族經(jīng)濟。

與貴族相比，世族也是以血緣來維系和傳承的，不過它沒有法定的世襲性，其衍續(xù)壯大，有賴于一代代子弟的經(jīng)略努力。同時，世族在價值觀上一切以家族利益為大，國家意識薄弱，對中央政權(quán)缺乏忠誠度。

在《后漢書》中有《樊宏傳》，傳主樊宏就是一個非常典型的世族案例。樊宏的祖先是周代的仲山甫，周宣王時以務農(nóng)經(jīng)商而聞名，以平民身份受舉薦入王室，任卿士（相當于后世的宰相），后受封于樊，子孫便以此為姓。樊家世代居住在工商業(yè)繁榮的南陽，樊宏的父親“善農(nóng)稼，好貨殖”，“資至巨萬”。樊家在當?shù)赜修r(nóng)田300多頃，所蓋的房屋都有“重堂高閣”，方圓之內(nèi)，農(nóng)、林、牧、副、漁多種經(jīng)營，樣樣具備，還有自成體系的小型灌溉系統(tǒng)。樊家莊園的四周建有自衛(wèi)的“塢堡”，還有一支召之能戰(zhàn)的私人武裝。在莊園內(nèi)勞作的農(nóng)戶，要么是樊姓子弟，要么是雇傭的佃農(nóng)，他們都只對樊家納租，很多人不在政府的戶籍管轄之內(nèi)。這樣的樊家莊園，宛然一個獨立的經(jīng)濟體，完全可以做到“有求必給”、“閉門成市”。樊家還與當?shù)氐氖雷逋褰Y(jié)成了極其復雜的姻親聯(lián)盟，樊宏的姐姐嫁給了南陽的一個劉姓宗親，而劉家又與當?shù)赝謇罴?、鄧家結(jié)親。

在西漢末年，這種莊園化的世族經(jīng)濟，遍布帝國的大江南北。

跟歷史上所有的現(xiàn)象一樣，世族的產(chǎn)生是制度性的產(chǎn)物，它與兩種制度有關(guān)，一是軍爵制，一是官僚推舉制。

在漫長的農(nóng)耕時代，一個人或一個家族能否成為勢力，主要看兩件事情，一是擁有多少土地，二是擁有多少人口。在西周的封建制度下，能夠擁有這兩者的人都是中央分封的貴族諸侯，日久天長，他們就形成了足以與中央抗衡的政治和經(jīng)濟力量，終而出現(xiàn)春秋戰(zhàn)國的割據(jù)局面。秦國的商鞅率先打破了貴族世襲體制，他提出的“軍爵制”，即軍功受田制度，讓非貴族血統(tǒng)的普通人通過戰(zhàn)功也能夠獲得大量土地。此后500余年，由戰(zhàn)國而秦，再由秦入漢，先后產(chǎn)生了大批平步青云的軍功地主，他們獲得受田，然后憑借豐厚的賞賜俸祿、社會地位的優(yōu)勢，再大肆購置田地。與此同時，他們還招募大量的私人農(nóng)戶，這些人租耕土地，不直接向政府繳納租稅，甚至不服徭役，不是政府在冊的編戶人口。其經(jīng)濟安排，按自給自足的原則規(guī)劃經(jīng)營，具有強烈的封閉性，可以完全不賴外界而獨立生存。在世族內(nèi)部，因血緣宗族而構(gòu)成紐帶，族長的意旨就是全族的意旨，可以左右全宗族以何種方式參與社會活動。

這些因軍功而成大地主的人之所以能夠延續(xù)數(shù)代不衰，成為所謂的世族，還與另外一個制度有關(guān)，那就是官僚推舉制。自殷周以來，朝廷官吏都是靠推舉而產(chǎn)生的，由此出現(xiàn)了一個景象，那就是各路豪強廣收門客，唯親是舉，其子孫門徒長久把持官職，累世拜相為將的情況比比皆是。到西漢中后期，這一情況已經(jīng)比較嚴重，出現(xiàn)了“四世三公”、“四世五公”的“佳話”，世族門閥由此而生。積百年經(jīng)營，這股日漸壯大的世族力量驚人繁衍，在朝堂之上，他們左右政策走向和人事安排，在地方，則官商結(jié)合，自成體系，大量兼并土地和招納人口，盤根錯節(jié)，終成與先秦貴族經(jīng)濟全然不同的世族豪強氣候。