朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自至今事有傷害百姓，靡費天下者，悉罷之。

——漢武帝？《輪臺罪已詔》

在后世，桑弘羊是一個評價極端兩極化的人物，有人贊之為“興利之臣”，是中國歷史上最杰出的理財大師，也有人斥之為“亂國酷吏”，連提到他的名字都會口臭三日。

桑弘羊出生于洛陽城里的一個商人家庭，自幼善于心算，是一個算術(shù)天才?？紦?jù)者認(rèn)為，他13歲時靠“入粟補官”的辦法，進(jìn)皇宮充當(dāng)侍中，此后60多年間，一直身處內(nèi)廷之中，從未須臾離開，幾乎參與了漢武帝時期的所有經(jīng)濟(jì)決策。正是在漢武帝和他的共同謀略之下，中國從此形成了一套完備的、基于中央集權(quán)之上的經(jīng)濟(jì)治理模式。桑弘羊的經(jīng)濟(jì)思想與管仲、商鞅等人一脈相承，所不同的是，管、商兩人治理的齊、秦都不過是人口數(shù)百萬的諸侯之國，桑弘羊操盤的則是一個空前的帝國——武帝時全國人口已達(dá)5000萬，其難度顯然更大，情況也更為復(fù)雜，所以他的經(jīng)濟(jì)思想顯得更加系統(tǒng)，制度安排更加縝密。

自武帝親政之后，國家支出大幅增加，要解決財政問題，勢必增加稅賦收入，可是當(dāng)時農(nóng)民的賦稅徭役已非常沉重，據(jù)《漢儀注》和《鹽鐵論》的記載，從10多歲的少年到60多歲的老人都必須服役，已到了無以復(fù)加的地步。所以，必須另思新途，既不增加農(nóng)民負(fù)擔(dān)，又能提高國家收入能力，于是，通過實行國營化政策以獲取專營收入，成了必然之選擇?？傮w而言，武帝和桑弘羊從產(chǎn)業(yè)、流通、稅收和貨幣四個方面，推行了嚴(yán)密的整體配套體制改革，打造出一個高效、嚴(yán)酷的國營經(jīng)濟(jì)體系。

就產(chǎn)業(yè)改革而言，首要之舉，當(dāng)然就是從利益最為豐厚的地方切割下去，于是，三個最重要的制造業(yè)——鑄錢、煮鹽和冶鐵相繼被國營化。

為了改變私人鑄錢的現(xiàn)狀，漢武帝從登基的第一年起，就進(jìn)行了幣值改革，在執(zhí)政期間先后改了六次。公元前119年，頒布“盜鑄金錢者死罪令”，從此杜絕了民間鑄錢的陳俗。第二年，廢舊幣，改鑄五銖錢，這種小銅錢外圓內(nèi)方，象征著天地乾坤，在下面用篆字鑄出“五銖”二字，從而奠定了中國銅錢的孔方格式。五銖錢形制規(guī)整，重量標(biāo)準(zhǔn)，鑄造精良，前后沿用了740年，直到唐代才被廢止，是中國歷史上鑄行數(shù)量最多、時間最長，也最為成功的長壽錢，后世便把金錢俗稱為“孔方兄”。

與杜絕民間鑄錢相比，對鹽鐵兩業(yè)的國營化回收，難度要大得多。歷70年的“文景之治”，民間在鹽鐵兩業(yè)所集聚的財富已經(jīng)非常龐大，并且結(jié)成了盤根錯節(jié)的利益關(guān)系，如何將之收歸國有，是一個很有技巧的事情。漢武帝想出的辦法十分高妙，他發(fā)出了一張?zhí)貏e的委任令：任命兩位大商人——大鹽商東郭咸陽和大冶鐵商孔僅——為大農(nóng)鹽鐵丞，主管全國的鹽鐵官營事務(wù)，內(nèi)廷出身的桑弘羊協(xié)助他們的工作。

這一任命頗有“以商治商”的意味，東郭咸陽和孔僅深諳鹽鐵牟利的奧妙所在，自可以提出精準(zhǔn)的策略。公元前117年，兩位大農(nóng)鹽鐵丞上呈了具體的方案，在鹽業(yè)上，實行的是管仲當(dāng)年用過的辦法：招募民眾煮鹽，而由官府專賣。民眾向官府申請注冊成鹽戶，煮鹽費用全部由鹽戶負(fù)擔(dān)，官府提供煮鹽的鐵鍋——“牢盆”，煮成之鹽完全由官府收購。鐵業(yè)，則完全由官府徹底壟斷，按規(guī)定，凡產(chǎn)鐵的郡里均設(shè)置鐵官，即便是不產(chǎn)鐵的郡里也要在縣一級設(shè)置小鐵官，鐵的冶煉和鐵器的制作與銷售，一律由鐵官負(fù)責(zé)。這一法令頒布后，民間不得再擅自煮鹽冶鐵，更不得私自販賣，違令者，要在左腳上戴六斤重的鐵鎖，并沒收其器物。