與此同時，商人階層也崛起為一個強大的勢力。李劍農在《先秦兩漢經濟史稿》中認定，“漢初實為中國商人第一次獲得自由發(fā)展之安定時期也”。從各種史料見，當時大商人主要集中在四個產業(yè)之中，分別是鹽鐵業(yè)、流通業(yè)、種殖業(yè)和金融業(yè)。

鹽鐵的利益之大，早在管仲時期就已經逼現，現在將之開放給民間，當然催生巨富。司馬遷在《貨殖列傳》中列舉了西漢初期的21位富豪——他稱之為“賢人所以富者”，其中，單獨列出、比較詳細地記載其事跡的有8位，前4個竟都是冶鐵業(yè)者。

第一位是四川地區(qū)的卓氏。他原本是趙國人，世代靠冶鐵致富，秦滅趙國后，卓氏一族被洗劫一空，只剩下夫妻兩人，推著一輛小板車流放他鄉(xiāng)。同行的流放俘虜中，稍微有點積蓄的都爭著賄賂押解的官兵，希望能安排到距離趙國稍近的葭萌關一帶（今四川廣元縣），只有卓氏說：“此地狹小貧瘠，我聽說汶山（即岷山）之下，土地肥沃，地里長滿芋類，一輩子不至于挨餓。那里的人們喜歡到集市上做事，喜歡做買賣?！庇谑且筮w得遠一些。押解的官兵就把他安排到了臨邛（今四川邛崍），卓氏到了那里后，就著當地的鐵礦資源大搞冶煉鑄造，運籌經營，把產品銷往滇、蜀各地，不久就富甲天下，家里的奴仆多達千人。他們大起田池，射獵為樂，享樂可比王君。

排在第二位的富豪叫程鄭，竟也是在臨邛致富的。他是從山東流遷過去的俘虜，與卓氏一樣從事冶鑄，銷售到西南的夷族地區(qū)，富裕程度可與卓氏一拼。

第三個冶鐵富豪是孔氏。他是魏國大梁人，秦滅魏后，把孔氏流遷到南陽，他就在這里冶鐵鑄造，修建池塘堤堰。致富之后，孔氏還投身長途販賣業(yè)，帶著成隊車馬，往來于各諸侯國之間，各國由于他的商業(yè)活動而受益，人們稱呼他為“游閑公子”。他花錢如流水，賺的卻比花掉的要多得多，家里累積的錢財達數千金。南陽一帶的生意人都以效仿他的雍容大方為時尚。

第四個富豪是魯國的曹邴氏，他以煉鐵起家，“富至巨萬”。跟出手闊綽的孔氏不同，魯國人生來就節(jié)儉吝嗇，曹邴氏定有家規(guī)，“俯要有所拾，仰要有所取”，他還從事高利貸，足跡行遍各地。魯國一帶的人受其影響，大都拋棄學術而追逐財利。

除了上述四位鋼鐵富豪之外，排在第五位的就是齊國的大鹽商刀閑。齊國是東方的商業(yè)大國，以沸煮海鹽聞名天下，刀閑的致富策略是敢于雇用最多的勞力。一向富足的齊人對奴隸非常輕賤，認為這些人刁悍狡猾，而刀閑則大量地收留他們，讓他們去打魚曬鹽，然后帶著這些人四處販賣食鹽等貨物，結交各地的官吏，終于累積起數千萬的財富。那些跟著刀閑的流民也都富裕了起來，因此當地流傳民諺曰“寧爵毋刀”，意思是“難道非要去做官嗎？還不如去給刀閑當豪奴”。另據史料記載，除了刀閑，當時還有兩個有名的大鹽商，一個是山東的東郭咸陽，以海鹽為業(yè)，另一個是山西的羅氏，從事的是池鹽業(yè)（“擅鹽井之利”）。

鹽鐵之外，第二大致富產業(yè)是流通業(yè)。

中國地域廣大，各地特產繁多，流通之利不可小視。司馬遷記載，當時的大運輸商擁有上百乘馬車，上千輛牛車，有的還有大型船舶，“船長千丈，車百乘，牛車千輛”。其中最出名的是洛陽的師史。他家共計有上百輛運輸車輛，在各郡國周游經商，足跡無所不至。洛陽地處齊、楚、秦、趙幾個國家的中間地帶，四通八達，商風盛行，師史積累的財富達七千萬之多。

第三大致富產業(yè)是種殖業(yè)，司馬遷例舉了兩個商人，分別是任氏和橋姚。