從歷史上看，美國(guó)一直視節(jié)儉和自給自足為“高尚的美德”，這在一定程度上中和了美國(guó)文化對(duì)消費(fèi)的癡迷。本杰明·富蘭克林就曾說過“勤勞和節(jié)儉使人變得富有”，簡(jiǎn)單的生活被認(rèn)為是高尚的。梭羅在1854年就曾寫道：“許多所謂的‘舒適生活’，不僅不是不可或缺的，而且有礙于人類自身的提升。”在大規(guī)模生產(chǎn)和銷售出現(xiàn)之后，許多美國(guó)人沉醉于將美國(guó)想象成一個(gè)充滿欣喜和誘惑的消費(fèi)天堂，但也有一些人對(duì)膚淺的物質(zhì)主義嗤之以鼻。1932年10月，美國(guó)正深陷于大蕭條之中，埃爾斯沃思在《北美評(píng)論》上發(fā)表文章寫道：“這個(gè)國(guó)家的公民需要學(xué)會(huì)一種……生活的哲學(xué)，而不是擁有的哲學(xué)；快樂的哲學(xué)，而不是財(cái)富的哲學(xué)?！?/p>

幾年前，伊利諾伊大學(xué)的心理學(xué)家埃德·迪納對(duì)彩票中獎(jiǎng)?wù)吆汀陡２妓埂冯s志評(píng)選出來(lái)的前一百名最富裕的美國(guó)人中的一部分進(jìn)行了采訪，發(fā)現(xiàn)他們的幸福指數(shù)只比一般美國(guó)人高出一點(diǎn)點(diǎn)，而且他們大多數(shù)時(shí)候所感受到的快樂都不是長(zhǎng)久和持續(xù)的。其他國(guó)家和其他文化背景的人也有類似的情況，密歇根大學(xué)的研究者羅納德·英格爾哈特對(duì)來(lái)自17個(gè)國(guó)家的256 000名對(duì)象進(jìn)行了調(diào)查，發(fā)現(xiàn)在溫飽得以滿足的情況下，收入水平和幸福感之間并不存在必然的聯(lián)系。金錢能夠買到的東西帶給人的滿足感存在著一種遞減規(guī)律，我們第一次享受到某件商品時(shí)的感受可能會(huì)非常美妙，但第二次就沒有第一次那么好了，第三次甚至?xí)屓擞X得單調(diào)乏味。只要我們不是在溫飽線上掙扎，除了得到我們想要的東西，幸福感更多的時(shí)候來(lái)自我們對(duì)已有事物的珍惜和欣賞。

事實(shí)上，人們想要的絕大部分東西是無(wú)法用金錢買到的。1943年，行為科學(xué)家亞伯拉罕·馬斯洛寫下了《人類動(dòng)機(jī)理論》，在文中他認(rèn)為人類的需求是分層次的，低層次的需求包括食物、住所、性和睡眠（其中前兩項(xiàng)是典型的商品，但是不可否認(rèn)我們的社會(huì)中也存在著提供后兩項(xiàng)的市場(chǎng)）；再往上就是安全和保障（通常也是用金錢來(lái)實(shí)現(xiàn)，比如購(gòu)買門鎖、通過納稅來(lái)為警察支付工資以及支撐司法體系的運(yùn)行等）。如果這些基本需求中的任意一項(xiàng)得不到滿足，我們就不得不把大部分時(shí)間花在補(bǔ)救措施上，但是即使這些基本需求都得到了滿足，根據(jù)馬斯洛的理論，我們的高層次需求是難以通過市場(chǎng)這個(gè)途徑來(lái)獲得滿足的—而且購(gòu)買這個(gè)行為本身就剝奪了可能帶來(lái)的精神滿足。這些需求包括“歸屬”，如愛、接受和友好關(guān)系，以及“尊重”，如自尊、社會(huì)地位和他人的認(rèn)可。馬斯洛的需求金字塔頂端是“自我實(shí)現(xiàn)”，也就是我們對(duì)尋找生命意義和自我表達(dá)的熱切渴望。

有人會(huì)說，隨著工資的不斷減少，人們可用于消費(fèi)的收入也不斷降低，人們得以—至少?gòu)睦碚撋险f—享受更加簡(jiǎn)單的生活。在大蕭條來(lái)臨之前，許多美國(guó)人為了補(bǔ)償不斷減少的時(shí)薪，不得不延長(zhǎng)工作時(shí)間，壓縮自己的睡眠時(shí)間—據(jù)統(tǒng)計(jì)，與20世紀(jì)60年代時(shí)相比，美國(guó)人的平均睡眠時(shí)間每晚減少了1~2個(gè)小時(shí)。（對(duì)睡眠的剝奪同時(shí)也催生了一個(gè)全新的產(chǎn)業(yè)。2007年，美國(guó)人花在跟睡眠相關(guān)的產(chǎn)品和服務(wù)上的錢達(dá)到了驚人的239億美元—用以屏蔽雜音的白噪聲機(jī)、特殊的安眠床墊以及治療失眠的藥品等無(wú)所不有。根據(jù)佛羅里達(dá)州坦帕的一家研究公司—市場(chǎng)數(shù)據(jù)公司的測(cè)算，美國(guó)人在睡眠上的花費(fèi)是十年前的兩倍還多。）