轉(zhuǎn)天，必和鐵礦石部的總經(jīng)理杰夫?韋德洛克（Geoff Wedlock）因為同一原因而和卡特一樣提早退休。在世界范圍內(nèi)，直接還原煉鐵法已經(jīng)通過不同方式得以成功實施，其中最著名的當屬委內(nèi)瑞拉奧里諾科河（Orinoco River）畔的一個熱團鐵廠，必和擁有其50%的股份?！伴_發(fā)在皮爾巴拉的熱團鐵廠時，我們打算使用委內(nèi)瑞拉人所采用的技術——我認為那是一項奧地利技術，”在談論到那場隨著時間推移虧損額與馬格馬銅礦不相上下的熱團鐵災難時，約翰?普雷斯科特說道，“本來它是可以讓我們能夠每年多售出五百或六百萬噸塊礦的，而且我們也想這樣；如果我們生產(chǎn)五六百萬噸塊礦，同時就會產(chǎn)生五六百萬噸粉礦。除了把粉礦擱在那兒以外，另一種方法就是將其送到直接還原鐵廠進行加工。我們相信能成功為這些直接還原鐵找到市場。

“但是，工廠的開發(fā)和運行不如想像中那樣好。這是工程設計的問題，部分原因是工程師更改了用在委內(nèi)瑞拉的一些技術。另外還出現(xiàn)了一些在必和不常出現(xiàn)的問題：有些超支情況被隱瞞了，因此一些人員被革職了。

“必和的文化不允許此類事情發(fā)生，但這兩件事情夾雜在一起，使得這個項目成了一個重大災難，與此同時，銅礦業(yè)也正在走下坡路。而且在這個項目上還死了幾個人。這是一次巨大的打擊。該項目嚴重超支，因此，對當時的必拓來說是一次重創(chuàng)?！?/p>

當約翰?奧康納公開支持將必和石油作為一個獨立的實體上市，以釋放股東價值時，普雷斯科特遇到了更大的麻煩。分析師們抓住此種可能性，預測通過上市將籌得180億澳元，這大約是必拓當時市值的一半?！拔耶敃r在悉尼舉行的一個分析師午餐會上，與投資者關系部的經(jīng)理在一起，”奧康納解釋說，“我盡可能坦誠地回答提出的問題，但也十分謹慎，以免與董事會的想法背道而馳。當時的背景是這次午餐會之前的六個月左右，我們搞過一個項目[“豹項目”（Project Leopard）]，來評判必和是否最好將其石油業(yè)務部分或整體上市。 一直到1996年的圣誕節(jié)前的三個月，所有的分析師對此都持鼓勵的態(tài)度，以致于我記得約翰?普雷斯科特對我說：“太棒了。當新年來臨的時候，你就快擁有一個獨立的公司了?！?/p>

“緊接著的一月和二月是澳大利亞的夏季，我要是沒記錯的話，期間沒有董事會議，形成了一段空檔期。接下來的一次董事會上，我記得是在1997年3月，人們悄悄說“豹項目”不會繼續(xù)進行下去了，需要重新對其進行評估，它不一定是一個好項目。它就這樣銷聲匿跡了——對于為什么不能繼續(xù)下去，從沒有給出過任何理由，但明擺著它不會繼續(xù)了。

“所以，沒辦法，事情只能這么著了。有人在[悉尼的]那次午餐會上問我這件事，我就說：‘你看，董事會已經(jīng)做了這個決定，如果我不支持董事會的決定，我就得退出董事會。我當然支持了。’隨后就有報道說我對董事會不滿。在回答那些空穴來風的問題時，我可能說了他們最好有些石油方面的知識之類的話。我壓根就沒覺得有太大的爭議，但也許不是那樣。 我記得是那周的星期五，因為在我的臥室里有臺電視機，所以醒來后我就聽到新聞里報道：‘必和遭遇第二枚重磅炸彈。礦產(chǎn)部門經(jīng)理迪克?卡特被革職，而現(xiàn)在奧康納對董事會也心懷不滿?！?/p>

“一派胡言！但我想這只不過是一系列事件的最終爆發(fā)：有關熱團鐵的問題、解雇迪克?卡特。一切都處理得既迅速又秘密，沒人質(zhì)疑究竟發(fā)生了什么。我試著解釋發(fā)生了什么，但沒有人想聽。我被叫進董事總經(jīng)理的辦公室。當時還有機會低調(diào)解決，于是我想：‘好吧，為什么不這樣做呢？’”

1997年的8月8日，奧康納為其魯莽付出代價，被掃地出門。杰里?埃利斯向投資者澄清說，必和并沒有拒絕分拆上市的策略，但不相信將其石油部門上市符合公司當時的最大利益。許多股東并不買賬，紛紛拋售必和的股票，于是，其股票價格跌至16.99澳元，跌幅接近6%。

正如我們所知， 剛剛在五個月前離開汽車零部件公司——英國輪胎與橡膠奈里克斯公司（BTR Nylex）加入必和的菲爾?艾肯，接手了奧康納的職位。他的首要任務就是恢復公眾對必和石油的信心，并說服失望至極的主管們能留在公司。