一夫多妻制會(huì)帶來很多問題。它使貧困固定化，使生產(chǎn)資本流向新娘市場，鼓勵(lì)家庭多生育孩子，從而減少了對每個(gè)孩子教育的平均投入。一項(xiàng)研究指出，如果全非洲能夠禁止一夫多妻制，可以使人口增長率降低40%，國民儲(chǔ)蓄率增加70%，人均經(jīng)濟(jì)產(chǎn)量增加170%。不過，這并不是說一夫多妻制與一夫一妻制相比就一定對女人不利。

縱觀整個(gè)人類歷史，世界上大多數(shù)地區(qū)仍然是由男性主導(dǎo)。不管是一夫多妻制還是一夫一妻制的社會(huì)，家族的血脈和財(cái)產(chǎn)都由兒子繼承，女兒總要嫁到夫家去，生的孩子隨人家的姓氏。盡管如此，兩者還存在重要的區(qū)別。在一夫多妻制社會(huì)，男女性別比例對女方有利，女人有機(jī)會(huì)尋求條件比自己優(yōu)越的配偶。在一夫一妻制社會(huì)，條件差的女人只能找條件差的男人。正如美國人類學(xué)家勞拉·貝齊格曾經(jīng)說過：“哪個(gè)女人不想成為約翰·肯尼迪的第三任妻子，卻甘心做笨蛋小丑‘波嗦’的第一任妻子？”

新娘的聘金當(dāng)然很少給她本人，通常是給她父母，父母拿到錢又轉(zhuǎn)過來給自己的兒子娶媳婦。即使是在男權(quán)主義最嚴(yán)重的文化背景下，那些想用女兒換錢的父母也會(huì)對她們很珍惜。大概15年前，加州大學(xué)圣巴巴拉分校的經(jīng)濟(jì)學(xué)家西奧多·伯格斯特龍，推導(dǎo)出了一種有關(guān)一夫多妻制的經(jīng)濟(jì)學(xué)模型，他得出的結(jié)論是，那些嫁女兒得到錢再為兒子娶媳婦的家庭，如果只有一個(gè)兒子，剩下的全是女兒，那么該家庭的孫子孫女?dāng)?shù)量會(huì)更多，這也使女人更值錢。

在很多一夫一妻制社會(huì)，對比之下，女兒不但沒有價(jià)值，還是個(gè)負(fù)擔(dān)。她們幾乎不存在什么價(jià)格。這里更常見的是嫁妝，即新娘家付給新郎家的錢，這在一夫多妻制社會(huì)幾乎聞所未聞。所以，很多一夫一妻制社會(huì)很容易出現(xiàn)虐殺女嬰的現(xiàn)象。

一夫多妻制家庭在過去的2000年里逐步減少，首先在歐洲，后來隨著殖民地的擴(kuò)展推廣到了世界的大部分地區(qū)。這種變化似乎不是源于婦女的反抗，更有可能是因?yàn)槟腥宿D(zhuǎn)過頭來反對這種制度。一種理論認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)發(fā)展孕育了一夫一妻制，因?yàn)樗淖兞烁蝗说纳繕?biāo)。欠發(fā)達(dá)社會(huì)里財(cái)富主要依靠繼承，所以沒有必要為孩子的教育投資。多配偶的目的就是盡量多生孩子以保證男人的基因得以延續(xù)，也就是說不管孩子的質(zhì)量如何，只要數(shù)量多就行。