不管怎么說，幸福的跑步機(jī)是個(gè)夸張的比喻，而伊斯特林也把他的研究結(jié)果說過了頭。經(jīng)濟(jì)上還有其他方面的發(fā)展進(jìn)步也能不斷提高人們的幸福感。反對這一觀點(diǎn)的所有證據(jù)都貌似有理，卻無法否定這樣一個(gè)事實(shí)：經(jīng)濟(jì)發(fā)展仍然給人類帶來很多好處。美國人的幸福指數(shù)一直不受發(fā)展的影響，這有些奇怪。1946~1991年，美國人均收入增加了2。5倍，消費(fèi)者對耐用消費(fèi)品的擁有率大幅增加，受教育程度極大提高，新生兒的預(yù)期壽命創(chuàng)歷史新高。盡管如此，各項(xiàng)調(diào)查表明美國人的平均幸福指數(shù)反而有小幅下降。在工業(yè)化國家中，2000~2006年，只有4個(gè)國家的生活滿意度下降了，它們是匈牙利、葡萄牙、加拿大與美國。

生活滿意度的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，除美國之外，收入增加幾乎都帶來了幸福指數(shù)的提高。過去25年左右對52個(gè)國家的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，幸福指數(shù)提高的有45個(gè)國家，下降的只有7個(gè)國家。比較貧窮的國家，例如印度、愛爾蘭、墨西哥、波多黎各，還有韓國，幸福指數(shù)都提高了很多。1973年時(shí)原歐洲委員會成員后來加入歐盟的所有國家，除了比利時(shí)以外，有9個(gè)都聲稱從那時(shí)起國民的幸福指數(shù)隨著經(jīng)濟(jì)增長而提高了。

這些數(shù)據(jù)與前面說的那種觀點(diǎn)相抵觸，即我們被卡在幸福的跑步機(jī)上，每踩一步都要校正一下自己的理想抱負(fù)，然后重新回到起點(diǎn)。這些數(shù)據(jù)表示，即使我們真的適應(yīng)了收入的增長，適應(yīng)性也不會完全吞噬我們得到的一切。如果我們不斷激勵(lì)自己要超過鄰居，我們?nèi)阅芟硎艿浇疱X給我們的生活帶來的改善。

如果說100美元給布隆迪人帶來的幸福感比美國人多，這反映了一個(gè)事實(shí)：對于年收入低于400美元的人來說，100美元是個(gè)了不起的數(shù)目，而對那些收入是他們100多倍的人來說根本算不上什么。不過經(jīng)濟(jì)發(fā)展在富裕國家似乎也能提高人們的生活滿意度。事實(shí)上，我們從伊斯特林的研究中學(xué)到的一課，并不是經(jīng)濟(jì)發(fā)展到達(dá)某種高度就不能進(jìn)一步帶來幸福感，而是它仍然能夠帶來幸福感。事實(shí)上，在我們的收入已經(jīng)很高的情況下，多拿到的錢不過是錦上添花。經(jīng)濟(jì)學(xué)家對此有清楚的認(rèn)識，把它稱為“邊際收益遞減”。其他的稀缺自然資源，例如休閑時(shí)間和無污染的環(huán)境，對我們的幸福感的提升也很重要。金錢對富人的重要性相對降低，這些資源卻變得更重要了。我們犧牲一部分這樣的資源換取經(jīng)濟(jì)繁榮，而由此換取的金錢則需要從凈幸福感中扣除。