生命無價是人類根深蒂固的觀念之一。古代猶太教的一條教義堅持說，如果天平的一邊是一個人的生命，另一邊是整個世界，那么這兩邊的重量是相等的。法國小說家安東尼·德·圣?？颂K佩里曾感到迷惑：既然生命無價是不言而喻的，但為什么“我們的行為卻往往說明某些東西比生命還寶貴”呢？生命無價這一觀念怎樣升華到牢不可破的位置，我還真說不準。它有可能是進化過程中避免被食肉動物侵害的激勵因素，我們每個人可能都不惜傾注所有來避免死亡。但是除此之外，這個對于生命最狹隘的定義無法解釋一個歷史現(xiàn)象，即最初的生命從原始沼澤匍匐爬出以后，人們就一直在給生命定價，又不斷地對價格進行修改。生命的價格不是一成不變的，它實際上有很多種，就像飯館的菜單一樣。政府如果不明白它治下人民的生命價值幾何就無法施政。美國國家環(huán)境保護局1999年更新后的指導方針中，對一個人生命的價值評估，按照2010年的美元價值計算，量化為750萬美元。英國環(huán)境事務部表示，每一條健康生命的年價值為2。9萬英鎊。世界銀行2007年的研究估計一個印度公民每年的生命維系成本為3162美元左右，照此計算，一生的成本差不多是9。5萬美元。

誠然，人們都可以接受生命是有價的觀點，不過我們自己的生命除外。倫理學學和哲學家彼得·辛格發(fā)明了一個巧妙的實驗來證明這一點：不妨考慮一下，你愿意付多少錢的保險費，讓醫(yī)療保險機構提供醫(yī)療保障，以延長某個陌生人一年的生命。你愿意付100萬美元嗎？1000萬美元行不行？你只要一開口拒絕，實際上就是給那個人的生命價值封了頂。毫不奇怪，這種定價方式往往引發(fā)爭議。