多數(shù)人一想到價格就把它與商場購物聯(lián)系起來。在市場上，價格調(diào)節(jié)我們的消費，引導(dǎo)我們在各種需求之間進行資源配置。它提示我們在有限的財力前提下，必須分清輕重緩急。價格引導(dǎo)我們的消費模式，它同樣引導(dǎo)企業(yè)的決策，生產(chǎn)什么東西以及如何滿足消費者的需求。這就是市場機制下資本主義經(jīng)濟的有序運作。不過，價格無處不在，不只限于商場購物。在生活的每個十字路口，它都微妙地提示我們應(yīng)該走向何方。從某種意義上來說，很明顯，任何決策都意味著我們對面臨的多種選擇及其價值必須有所取舍。識別各種價格可以更好地輔助自己進行決策。價格可以用貨幣、現(xiàn)金或信用作為衡量尺度，但是成本收益分析同樣適用于愛情、勞動或者時間。實際上我們最重要的貨幣是機會，采取某種行動或者選擇某條道路的機會成本取決于當(dāng)時我們面臨的各種機遇。用5美元買一塊比薩餅實際上就失去了做其他事情的機會，結(jié)婚的價格包括了假如我們選擇單身可以做的所有其他事情。有朝一日我們屈服于愛情與伴侶的誘惑而走進教堂，數(shù)年以后可能會覺得迷惘：以單身的自由來交換婚姻的束縛是否值得？經(jīng)濟學(xué)家稱此為“機會成本”。我們對機會成本作出評估，并依此來安排自己的生活。

新德里的拾荒女童一出生，就面臨印度父母根深蒂固的重男輕女的偏見，這一偏見使當(dāng)?shù)胤蚱迚櫯コ娠L(fēng)。印度2001年的統(tǒng)計表明，6歲以下男女兒童性別比例為1000∶927。而巴西和美國同齡兒童的男女性別比例分別是1026∶1000和1029∶1000。這一偏見的形成基于成本收益分析對女性不利：兒子將來會繼承家族財產(chǎn)并且給父母養(yǎng)老，女兒則要出嫁，家里還得陪送令他們負(fù)擔(dān)沉重的嫁妝。為了改變性別比例的失衡，印度各級地方政府試行各種脫貧計劃，鼓勵父母生女孩。2008年，印度政府推行了一項計劃，對出生在貧困家庭的女孩，政府在她們每人的賬戶里存入10000盧比，她們上學(xué)以后該款項還會繼續(xù)增加，目的是減輕她們將來結(jié)婚或上學(xué)深造的負(fù)擔(dān)。2006年哈里亞納邦推出一項社會保險計劃，對那些年齡在45~60歲只育有女孩的夫婦，每月發(fā)給他們500盧比，60歲以后與全國統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)對接，享受聯(lián)邦養(yǎng)老金。

我還記得我在加州的斯托克頓采訪過一位非法移民，大概是在2002年，或者那年前后。我當(dāng)時為《華爾街日報》工作，正在寫一篇有關(guān)美國境內(nèi)西班牙裔人口問題的報道。那個非法移民給我上了一課，把他的兩個孩子從墨西哥偷渡到美國來有兩種途徑，要比較二者的優(yōu)劣：一是穿越無人大沙漠，二是使用偽造文件混過邊境檢查站。這確實讓他難以抉擇。他在加州圣華金河谷的農(nóng)場里給人收蘆筍，摘草莓，采集其他作物，每小時不過掙八九美元。找墨西哥“蛇頭”帶孩子穿越沙漠到美國來，每個孩子要付1500美元左右，找偷渡客用偽造文件混過邊境檢查站把孩子帶進來，每個孩子大概需要付5000美元。這番談話把引導(dǎo)人們生活的那種錙銖必較的成本收益分析展示得一覽無余。