但是自從1978年的經(jīng)濟(jì)改革以來，國家開始放寬對(duì)零售部門的管理和商品定價(jià)，對(duì)商品采購的壟斷也宣告結(jié)束。事實(shí)上，中國開始從計(jì)劃經(jīng)濟(jì)向市場經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型，消費(fèi)需求開始真正決定生產(chǎn)的種類和數(shù)量。農(nóng)民成為第一批受益者，因?yàn)樗麄兛梢宰灾魃a(chǎn)，出售多余的糧食。隨著私有制、鄉(xiāng)鎮(zhèn)集市和城鎮(zhèn)市場的重新出現(xiàn)，又有一些小規(guī)模的零售業(yè)者開始活躍起來，正是這一群人成為第一批富起來的人。在全國各地的大城小鎮(zhèn)里，這些小生意人對(duì)大眾零售業(yè)乃至消費(fèi)主義在中國的重新引進(jìn)起到了關(guān)鍵性的作用，當(dāng)然，這些處于萌芽期的創(chuàng)業(yè)者們也必須有東西可賣才行，在1978年12月，政府實(shí)行家庭聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制，并允許農(nóng)民將他們生產(chǎn)的糧食直接賣給消費(fèi)者或中間商，而不是只賣給國家，更不用嚴(yán)格參照國家定價(jià)來賣。在利益的激勵(lì)之下，農(nóng)民們開始想辦法提高產(chǎn)量，伴隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的繁榮，農(nóng)民收入也開始有了改觀。

市場和消費(fèi)的自我繁殖能力都非常強(qiáng)，因此銷售對(duì)象從農(nóng)產(chǎn)品迅速擴(kuò)展到其他領(lǐng)域。個(gè)體商戶、攤位和小店的數(shù)量從1980年的100萬增加到1985年的600萬。截至1986年年底，共有6萬個(gè)市場在全國各地開業(yè)。舉個(gè)例子，在那段時(shí)間里，沈陽市就形成了10個(gè)大型露天市場、34個(gè)小型市場，共同服務(wù)全城300萬市民以及200萬周邊群眾。在這些市場中最大的北行農(nóng)貿(mào)市場，面積有美式橄欖球球場那么大。

可以說，北行農(nóng)貿(mào)市場的故事濃縮了20世紀(jì)中國紛繁復(fù)雜的商品銷售歷史。該市場最早建立于20世紀(jì)20年代，隨著1957年農(nóng)業(yè)集體化的到來，北行農(nóng)貿(mào)市場被廢止，成為人民公社的一部分。后來政府重新調(diào)整了政策方向，允許合作社社員在少量自留地里種點(diǎn)蔬菜出售，北行農(nóng)貿(mào)市場終于在1960年重新開放。但是好景不長，6年以后，市場再次被迫關(guān)閉。隨著經(jīng)濟(jì)改革的到來，北行農(nóng)貿(mào)市場于1979年年初第三次正式開業(yè)，在短短兩年時(shí)間里，商鋪就超過5 000家，此后沈陽還有43家市場陸續(xù)開業(yè)。