選擇的觀念最初是在試圖與另一觀念聯(lián)合的背景下出現(xiàn)的，這個(gè)觀念就是盡可能地使個(gè)人的職業(yè)生涯充滿對宗教思想的熱愛。在17世紀(jì)早期，英國已有一些書籍提出建議：如何最大限度地發(fā)揮個(gè)人的能力，如何在服從上帝和在團(tuán)體中扮演重要角色的同時(shí)獲得財(cái)富和成功。亨利·克萊（Henry Clay）倡導(dǎo)“自力更生”的理念，他本人就是一個(gè)自力更生的人，是美國早期工業(yè)的代表人物之一（具有諷刺意味的是，克萊也是所謂的“美國制度”的支持者，而批評家認(rèn)為，這種指令性的經(jīng)濟(jì)計(jì)劃會(huì)使個(gè)體勞動(dòng)者退化到與經(jīng)過專門訓(xùn)練的猿猴一樣的水平）。本杰明·富蘭克林也推崇自力更生的觀念，他強(qiáng)調(diào)歷史上大部分獲得成功的人都具有謙遜的本質(zhì)和自學(xué)的精神，這些人的特征就是能夠戰(zhàn)勝生活中的困難，在追求正直、富有意義的目標(biāo)的過程中能夠抓住每一個(gè)機(jī)會(huì)。自力更生理念更深層的含義就是，堅(jiān)信一個(gè)人如果能夠清楚地認(rèn)識(shí)自己特殊的才干，那么他變得富有是自然而然的事情。正如愛默生所說：“如果一個(gè)人只是過著蒼白無味的生活，他就無法正確判斷自己的天賦，除非他對這個(gè)世界有更多的要求?！?

18世紀(jì)自力更生的美國夢為19世紀(jì)后半期美國作家霍雷肖·阿爾杰（Horatio Alger）創(chuàng)作白手起家的故事打下了基礎(chǔ)。在這些故事中，擦鞋童、小商販、街頭藝人以及其他貧困階層的人通過自力更生成為有社會(huì)地位的中產(chǎn)階級。這里的“自力更生”是指爬上通往成功的階梯。最重要的是，自力更生的人是獨(dú)立自主、不受社會(huì)束縛的，堅(jiān)決、果斷和艱苦奮斗使他們逃離出身的困境，改善了自身的社會(huì)地位和經(jīng)濟(jì)狀況。他們帶著征服一切的決心面對這個(gè)世界，通往成功的路上的障礙使他們更好地塑造和完善自我。在崇尚英雄主義的時(shí)代，面對并設(shè)法擺脫困境的人成為真正意義上征服自己、征服世界的勝利者。

一場持續(xù)很長時(shí)間、至今沒有結(jié)論的爭論是關(guān)于政府虧欠公民什么以及公民之間互相虧欠什么的問題，這場爭論在19世紀(jì)達(dá)到頂峰。這場爭論的關(guān)鍵問題是：個(gè)人是否必須考慮整個(gè)社會(huì)的福利，或者個(gè)人是否應(yīng)該無拘無束地放縱自己的欲望。反對“自由放任主義”的批評家們堅(jiān)決要求建立健全、有約束力的法律，并要求政府介入經(jīng)濟(jì)事務(wù)進(jìn)行干預(yù)。自由貿(mào)易的擁護(hù)者卻堅(jiān)持認(rèn)為，對良好意圖、正義感和因果報(bào)應(yīng)普遍規(guī)律的信奉已經(jīng)為我們提供了足夠的保護(hù)。19世紀(jì)末期一些關(guān)于自力更生的書仍然充滿了濃郁的宗教色彩，這些書指出，自力更生的人需要提升道德水平，最終獲得成功就是其認(rèn)識(shí)并使用道德力量的有力證明。這些書強(qiáng)調(diào)商人對其員工的福利負(fù)有責(zé)任，并反駁那些認(rèn)為一個(gè)人的非凡成功意味著其他人失敗的觀點(diǎn)。樂觀主義者認(rèn)為，只要誠信正直，每一次成功都可以看做是為獲得更多成功拓寬了道路。