在我國(guó)的古代神話(huà)中，龍往往是司雨的水神。在《西游記》中，孫悟空就曾請(qǐng)求龍王幫他撲滅紅孩兒的三昧真火（當(dāng)然事后證明并未奏效）。傳說(shuō)當(dāng)年禹王疏通水利到巫山，有一條龍錯(cuò)行了水道，被大禹斬了，可見(jiàn)龍與水一直緊密結(jié)合在一起。

龍?jiān)谏裨?huà)傳說(shuō)中一直都和云、雨、水相關(guān)，并且成為掌管雨、水之神?！蹲髠鳌せ腹迥辍肪陀屑例埖挠涊d：“凡祀，啟蟄而郊，龍見(jiàn)而雩。”所謂“雩”，就是指對(duì)雨神的祭祀。

中國(guó)遠(yuǎn)古就有四瀆等水神和龍的崇拜，而佛經(jīng)譯者則把兩者結(jié)合起來(lái)，于是龍王之稱(chēng)首見(jiàn)于《法華》、《華嚴(yán)》諸經(jīng)。只是龍王作為新一類(lèi)神祇，完全是佛教傳進(jìn)來(lái)以后才有，并且是在唐宋之后隨著供奉龍王的龍王廟漸漸普遍起來(lái)而影響愈加廣泛。江南地處濱海，水鄉(xiāng)澤國(guó)，越地先民“常在水中，故斷其發(fā)，文其身，以象龍子，故不見(jiàn)傷害也”。這也同時(shí)說(shuō)明了龍王與水的關(guān)系。

兩漢之際，佛教傳入中國(guó)，又帶來(lái)了佛教中的龍王。在印度教里，龍的名字是龍或蛇魔，有的畫(huà)像是頭巾遮蓋的眼鏡蛇。在中國(guó)，龍王是海洋、河流和湖泊中的神靈，被認(rèn)為是保護(hù)和賜予信徒的恩惠。

《妙法蓮花經(jīng)》說(shuō)：“龍王有八，一曰難陀龍王，二曰跋難陀龍王，三曰婆伽羅龍王，四曰修吉龍王，五曰德義迦龍王，六曰阿那婆達(dá)多龍王，七曰摩那斯龍王，八曰優(yōu)缽羅龍王。”佛教中的龍王，據(jù)《華嚴(yán)經(jīng)》上說(shuō)，其職能也是“莫不勤力興云布雨，令諸眾生熱惱消滅”。

從唐代開(kāi)始，祭龍求雨就成為祭水神的重要內(nèi)容了。據(jù)《文獻(xiàn)通考·郊社考》載，唐玄宗開(kāi)元二年，降詔祠龍池，又降詔置祭壇及祠堂，每年仲春都要行祭龍大事。對(duì)龍的崇拜熱鬧起來(lái)以后，道教也來(lái)附會(huì)佛教傳說(shuō)，開(kāi)始大講如何召龍求雨?！短隙礈Y請(qǐng)雨經(jīng)》上載，遇夭旱或遭火災(zāi)，只要誦經(jīng)召龍王，就可降下大雨。于是宋代四處修建起五龍祠，每年春秋要兩次舉行祭龍活動(dòng)。

傳說(shuō)宋代信州的五龍祠特別靈驗(yàn)，凡是求雨，一禱則靈。故而宋徽宗大觀二年十月，下詔天下，五龍神都封為王爵，青龍神封廣仁王，赤龍神封嘉澤王，黃龍封孚應(yīng)王，白龍神封義濟(jì)王，黑龍神封靈澤王。這時(shí)的龍王已經(jīng)分不清是屬于道教還是佛教抑或其他什么教的了。

顯然，龍王很快將其他水神取而代之。之所以如此，還有一個(gè)很重要的原因，就在于比起什么奇相、湘君、伍子胥、河伯等一河一神來(lái)，它具有總領(lǐng)水域的特點(diǎn)。其他的水神、河神，多半只能管一條河，甚至一段河而已，既管不到其他河流，更管不了風(fēng)雨雷電，而龍王既能在天空中興云作雨，又能潛入水中顯靈。而且凡有水處，皆有龍：海中有海龍，河中有河龍，湖中有湖龍，甚至井中也有井龍，因此它完全可以當(dāng)之無(wú)愧地接受起給它的封號(hào)，成為名副其實(shí)的龍王。

對(duì)民間百姓來(lái)說(shuō)，龍本來(lái)就是個(gè)最捉摸不透、最神秘、最有神通的靈物?，F(xiàn)在成了龍王，既管云雨滋潤(rùn)萬(wàn)物，又管河流水利灌溉，這一身而二任，不是至少還可以省一炷香火嗎？又何樂(lè)而不為！至于全國(guó)各地龍王廟越建越多，香火越來(lái)越盛，以至于一些地方性的水神漸漸默默無(wú)聞了。

從中國(guó)人以龍為圖騰、再以龍為水神的發(fā)展歷程來(lái)看，龍正是中華民族的精神象征，中國(guó)人都是龍的傳人，龍的子孫，對(duì)龍的崇拜是很自然的事。因此，龍、麒麟、鳳、龜連在一起稱(chēng)為“四靈”，是吉祥物。