“黃帝”、“炎帝”和“蚩尤”是許多古書中記載的我國遠古時代的三個部落首領?！包S帝”族的發(fā)祥地在今陜西北部，后來他們向東遷徙，沿北洛水南下到今陜西大荔、朝邑，接著又東渡黃河順著中條山和太行山折向東北，到達今山西省南部黃河之濱，最后定居在河北涿鹿附近。

傳說中的“黃帝”姓姬，號軒轅氏，又稱有熊氏。在定居中原地區(qū)的氏族部落中，“黃帝”族的力量最強大，文化也較發(fā)達，很自然地就成為中原文化的代表，也成了神話中的漢族始祖?！把椎邸弊宓睦霞彝瑯釉陉兾?，位于岐山東面。他們沿渭水東下，再順黃河向東，到了河南西南部，最后到達今山東地區(qū)。“神農嘗百草”傳說中的神農，就是“炎帝”，傳說中的“炎帝”姓姜。

“蚩尤”，是九黎族的首領。九黎族是原住在我國東部的夷人部落，其活動區(qū)域大約北至今山東南部，最盛時可能到達山東北部，西壘河南東部，西南到河南南部，南達安徽中部，東至大海。傳說中的“蚩尤”形貌奇特，有的說他銅頭鐵額，獸身人語；有的說他人身牛蹄，四目六手；還有的說他頭生利角，耳旁毛發(fā)似劍。他力大無比，還有八十一個弟兄，個個兇猛異常。

九黎族是最早進入我國中部地區(qū)的，炎帝族向中部推進時與九黎族不期而遇，于是雙方發(fā)生沖突，結果九黎族暫時獲勝，炎帝族被迫退往河北涿鹿。氣盛一時的蚩尤，想繼續(xù)擴大戰(zhàn)果，于是主動進攻，發(fā)動了一場大戰(zhàn)，這就是史書上所說的“涿鹿之戰(zhàn)”。

蚩尤的大軍，浩浩蕩蕩向涿鹿殺去。黃帝聽到這個消息后震怒，趕緊調兵遣將，前來助戰(zhàn)。戰(zhàn)爭之初，炎、黃兩族并不占優(yōu)勢。據說蚩尤有魔法，能呼風喚雨，還有騰云駕霧和行走如電的本領，攪得天翻地覆，但最終還是沒能斗過聯合起來的炎、黃兩族，蚩尤被殺。其后，九黎族的一部分加入炎、黃兩族，一部分南下到達后來叫做荊楚的地方，和苗蠻部落雜處。

“涿鹿之戰(zhàn)”后，炎、黃兩族之間又發(fā)生了沖突。《史記·五帝本紀》中說：“炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅，軒轅乃修德振兵……以與炎帝戰(zhàn)于坂泉之野。”這場戰(zhàn)爭是華夏集團內部之爭，據說，原因是兩兄弟水火不相容，各執(zhí)“仁道”，意見不合所致。

根據傳說，炎帝是太陽神，用火攻是他拿手的本領。但是，作為天帝的黃帝，乃雷雨之神。按五行說，水能克火。當炎帝發(fā)動火攻時，黃帝不費吹灰之力，一場傾盆大雨便把炎帝的火焰澆滅，然后率兵乘勝追擊，將炎帝打敗。炎帝從此逃到南方，成了偏處一隅的天帝。

因此，黃帝便成了中華民族最偉大的遠古統(tǒng)治者，而炎黃二帝的傳說又與龍分不開。

炎帝神農氏，《潛夫論·五德志》載：“有神龍首出常羊，感任姒，生赤帝魁隗。身號炎帝，世號神農，代伏羲氏?！薄兜弁跏兰o》載：“神農氏母曰任姒，有氏之女，名女登。為少典妃。游于華陽，有神龍首感女登于常羊，生炎帝?！鄙鲜稣f法，均將炎帝的身世與龍聯系在一起。這以后，有五龍氏。《索隱》說：“五龍氏兄弟五人，并乘龍上下，故曰五龍氏也?！?/p>

據司馬遷《史記·五帝本紀》等史籍記載，以黃帝為首的五帝亦為龍種或與龍關系密切。黃帝是人文初祖，他本身就是龍，與龍的關系是人神合一?！妒酚洝ぬ旃贂氛f軒轅黃帝是“黃龍體”，“人面蛇身，尾交首上”，“黃帝龍顏”?！妒酚洝し舛U書》中說：“黃帝采首山銅，鑄鼎于荊山下，鼎既成，有龍垂胡髯下迎黃帝，黃帝上騎，群臣后宮從上者，七十余人，龍乃上去，余小臣不得上，乃悉持龍髯，龍髯拔，墮黃帝之弓，百姓仰望黃帝既上天，乃抱其弓與龍髯號。”

黃帝與其子孫不僅乘龍，而且升天也要乘龍，這似乎是個神話，但我國古代典籍中的這些記述，卻不能只視之為一種神奇乃至荒誕的構想。若翻開《山海經》，我們還可從《大荒北經》、《大荒東經》、《海內北經》、《海外南經》、《海外東經》、《海外西經》中找到根據。其中有不少文字記述了炎、黃的子孫乘龍之事。特別是在《大荒北經》中還記下了黃帝戰(zhàn)勝蚩尤的事，文中寫道：“黃帝乃令應龍攻之冀州之野，應龍畜水?！比鍖W與中華文化傳統(tǒng)符號《大荒東經》中則說：“西北海之外，赤水之北，有章尾山，有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其暝乃晦，其視乃明，不食不寢不息，風雨是謁，是燭九陰，是謂燭龍?！庇纱瞬浑y看出，那時是一個龍、神、人并存的時代。