重慶地處長江上游，從兩湖等省向四川運(yùn)輸貨物，系上水逆行，需要雇傭若干勞力臨時拉纖，一般纖夫的數(shù)量約是船員的四五倍。當(dāng)船只到達(dá)目的地之后，纖夫就各自散離。這些隨船上行的大批纖夫多滯留于川東的重慶等地。據(jù)清人嚴(yán)如熤估算，在道光年間，到重慶的上水船，每日以十船為率，前來水手、纖夫多達(dá)七八百人；離開重慶的下水船，每日亦以十船為率，離去水手、纖夫三四百人。一來一去，每日剩下三四百人，也就是說每天將有三四百人成為無業(yè)者。十天就有三四千人，一月超過萬人。這些船夫、水手和纖夫們，漂泊在長江之上，隨時都有翻船或觸礁的危險，而且勞動十分艱辛，迫切需要互相幫助，因此，在勞動中產(chǎn)生了互助的需求。

纖夫們被遣散后，衣食無著，便只好去當(dāng)啯嚕。張集馨在《道咸宦海見聞錄》中寫道：四川水陸通衢，陸路由陜西、甘肅，自寧羌州入蜀。水路由湖北宜昌至重慶、夔州入蜀，來往商旅，無論舟船，皆雇覓纖夫，負(fù)繩牽挽，盤旋而上。到達(dá)后則纖夫無用，俱被遣散，他們既無家可歸，又無資回籍。這些纖夫、水手，只好流落異鄉(xiāng)，群居為匪。所以每次辦一啯匪大案，脅從者多半為游民。這說出了川江上纖夫、水手演化為啯嚕的原因。熟悉川楚老林情況的嚴(yán)如熤也說：川東之可虞，時宜防范者，在于大江之水手。川江大船載客貨，由漢陽、荊宜而上，水愈急，則“拉把手”（即纖夫）愈多。每大船一只，載貨數(shù)百石，纖夫必雇至七八十人。夔門不過經(jīng)過之地，至重慶即卸載?？蜕谈墓托〈?，分往川北、川西南，其嘉陵、渠、潼、瀘、涪等江，各有熟水道板主（即船主--引者）另雇而行。荊宜所來的“拉把手”，在重慶府河岸各棚等待下水重載之雇募。而下水重船需水手較上水為少，每只多則三四十人。到重慶后被遣散者每月多達(dá)三四千人，一個月便有萬余人滯留在重慶一帶。這些人剛剛來到時，尚存有得到的工資；漸次用完，只好變賣所穿的衣服履物；久之，即成“精膊溜”了。其中弱者為乞丐，強(qiáng)者則入啯?；稂h。