啯嚕是采取結(jié)拜異姓弟兄的方式所結(jié)成，以割去發(fā)辮作為相互識別的記號。啯嚕在結(jié)拜時(shí)，要求眾人把發(fā)辮割下，燒成灰后和入酒內(nèi)共飲，以表示互相幫助和同官府對抗到底的決心，因?yàn)榘l(fā)辮在清朝是表明順逆的標(biāo)志。但是，其首領(lǐng)“棚頭”因?yàn)橐鲱^露面，所以不割發(fā)辮。拜把之后，不許擅自離開隊(duì)伍。如果遇到追捕緊急，需要公議散去，始敢各自逃生。如未議而一二人先散，則大家一同將其追殺，所以啯嚕的組織極為堅(jiān)固。清人邱仰文在《論蜀啯嚕狀》中談到啯嚕的活動：啯嚕種類最多，大約最初是從事賭博，賭博輸錢就進(jìn)行偷竊或搶劫，也經(jīng)常進(jìn)行酗酒、打降（類似收保護(hù)費(fèi)）、勒索酒食、奸拐幼童、甚而殺人放火。為了私利，往往同伙之間互相殺戮，這些皆謂為“紅線”，也自稱“紅線弟兄”。以上各類皆不為盜。那些專門進(jìn)行掏摸掐包翦綹者，稱為“黑線”。至于啯嚕產(chǎn)生的根源，邱仰文指出：啯嚕有十分之一二來自貴州、廣東，而以湖北為多。這些人在原籍皆屬良民。清初，四川地廣人稀，移民來此即可占耕土地，俗名“插業(yè)”。后來移民越聚越多，百余年來，居民日益稠密，荒地全被開墾，而移民卻流來如故，因而無荒地可以開墾，無職業(yè)可以棲身，于是同鄉(xiāng)同類，相聚為匪，成為啯嚕。

啯嚕中有一部分活躍在川、楚、陜老林地區(qū)，從事強(qiáng)買強(qiáng)賣或搶劫活動，另一部分則在川江上充當(dāng)水手、纖夫，哥老會便是由川江上失業(yè)的水手、纖夫演化而來的。據(jù)《清高宗實(shí)錄》記載：四川的重慶、夔州二府的啯嚕子，每起或二三十人，或四五十人不等。每起必有頭人，名“掌年兒”，帶有兵器，沿途搶奪拒捕。鴉片戰(zhàn)爭以后，外國侵略者取得在我國的內(nèi)河航行權(quán)，外輪大舉進(jìn)入長江，排擠了原來行駛在長江上的木帆船，從而導(dǎo)致更多的木帆船水手、纖夫失業(yè)，被迫加入到啯嚕的行列中來。在外國輪船侵入長江以前，從四川重慶到湖北宜昌再到上海的航線上，無論是客運(yùn)還是貨運(yùn)，主要都是依靠木帆船。僅從重慶到宜昌的航段上，就有船夫、水手和纖夫20萬人。