50億美元的豪賭

全面踏入電子時代

1956年5月，從父親手中正式接過IBM衣缽的小沃森，繼續(xù)帶領(lǐng)著IBM從機(jī)電技術(shù)穿孔制表機(jī)和真空管技術(shù)向晶體管和集成電路的方向進(jìn)一步轉(zhuǎn)型。在他的推動下，IBM的產(chǎn)品和技術(shù)更替速度飛快。在老沃森的時代，雖然也經(jīng)歷從機(jī)械到機(jī)電技術(shù)的轉(zhuǎn)移過程，但更多的創(chuàng)新都是把技術(shù)放到新業(yè)務(wù)應(yīng)用的研究領(lǐng)域。在全面進(jìn)入電子時代后，真正意義的技術(shù)創(chuàng)新便不斷出現(xiàn)，這些技術(shù)創(chuàng)新不再只是圍繞“處理器”發(fā)生，而是開始出現(xiàn)“軟件”和“記憶體”等概念。這也是小沃森為IBM第一次轉(zhuǎn)型中作出的一個重要貢獻(xiàn)。

1956年，IBM成功發(fā)明第一個磁盤存儲器350（Magnetic disk），以全新的技術(shù)去補(bǔ)足乃至代替?zhèn)鹘y(tǒng)的穿孔卡作為外在的存儲媒介。這個技術(shù)是所有現(xiàn)代磁盤存儲器的祖先。其后，于1971年發(fā)明的軟盤和1973年的“溫盤”（Winchester disk）也是IBM在存儲方面朝“微小化”發(fā)展的重要創(chuàng)新，并先后在20世紀(jì)80年代成為PC上的必備配置。

1957年，IBM的約翰·巴克斯（John Backus）發(fā)明的FORTRAN語言“編譯器”（compiler）在計(jì)算機(jī)上開始使用，這是世界上最早出現(xiàn)的計(jì)算機(jī)高級程序設(shè)計(jì)語言。在此之前，所有指揮機(jī)器工作的指令都需要通過機(jī)器“認(rèn)識的語言”來進(jìn)行，巴克斯認(rèn)為需要發(fā)明一套更接近人類使用者的語言，讓使用更方便，然后通過一個編譯器去把它變成機(jī)器能懂的語言。FORTRAN的出現(xiàn)，為普及科學(xué)和工程計(jì)算作了極大貢獻(xiàn)，同時它也鼓勵了其他計(jì)算機(jī)語言的產(chǎn)生，包括后來廣為使用的COBOL、BASIC、PASCAL、APL以及C語言等。此外，計(jì)算機(jī)語言的出現(xiàn)，讓更多的人能夠編寫軟件程序，也直接衍生出后來整個獨(dú)立的應(yīng)用軟件行業(yè)，也間接讓互聯(lián)網(wǎng)變得可能。

1957年12月，第一臺完全使用晶體管技術(shù)制造的IBM 608晶體管計(jì)算器（Transitorized Calculator）被推出到商用市場，這意味著包括邏輯、內(nèi)存、電源供應(yīng)等所有線路完全應(yīng)用晶體管技術(shù)，徹底擺脫真空管和機(jī)電技術(shù)。1959年，使用晶體管的IBM 1401數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)問世，這款中型機(jī)比20世紀(jì)50年代最受歡迎的IBM 650更便宜、速度更快、更加穩(wěn)定，創(chuàng)下了超過一萬套的銷售紀(jì)錄，成為20世紀(jì)60年代初最受歡迎的數(shù)據(jù)處理機(jī)器。

1960年，IBM推出7000系列晶體管計(jì)算機(jī)取代700系列真空管計(jì)算機(jī)。其中為“伸展項(xiàng)目”（Project Stretch）而制成的超級計(jì)算機(jī)IBM 7030，當(dāng)時號稱是IBM 701速度的200倍。Project Stretch是IBM應(yīng)美國原子能委員會的委托制造的一款超級計(jì)算機(jī)，它的設(shè)計(jì)目標(biāo)是當(dāng)時性能最強(qiáng)、速度最快的計(jì)算機(jī)，并使用了很多開創(chuàng)先河的概念設(shè)計(jì)，如多程序運(yùn)行、先行控制、標(biāo)準(zhǔn)的輸入輸出設(shè)備接口、字節(jié)的定義、將較大的作業(yè)分成一系列較小而部分完成程序的流水線技術(shù)等（這些都已成為現(xiàn)代計(jì)算機(jī)技術(shù)最基本的概念）。只是伸展項(xiàng)目的研發(fā)費(fèi)用大大超出預(yù)算，性能卻只達(dá)到了事先承諾的70%。為此，小沃森公開宣布將伸展項(xiàng)目產(chǎn)品的價格降低30%，并且除完成原有訂貨外不再接受新的訂貨。雖然Stretch計(jì)算機(jī)的性能沒有達(dá)到預(yù)期，但在伸展項(xiàng)目里頭談到的很多新計(jì)算機(jī)觀念后來都被應(yīng)用到劃時代的產(chǎn)品S/360上，因此伸展項(xiàng)目可以說是為S/360后來的成功奠下了基礎(chǔ)。而7000系列總的來說還是為IBM獲得很好的收入。

進(jìn)入電子領(lǐng)域的決定被證明是正確的，在這段時期IBM的業(yè)績高歌猛進(jìn)。1957年，IBM年收入首次超過10億美元，達(dá)到12億美元，進(jìn)入財(cái)富30強(qiáng)。四年后，IBM銷售額首次突破20億美元大關(guān)，達(dá)到22億美元，是1956年老沃森去世時的2.5倍；員工人數(shù)突破11萬。這一年的5月，小沃森被IBM董事會選舉為董事長兼CEO，并委任阿爾·威廉姆斯（Al Williams）為總裁，負(fù)責(zé)日常運(yùn)營。

但小沃森并沒有滿足于7000系列和1400系列計(jì)算機(jī)的暢銷帶來的漂亮的財(cái)務(wù)數(shù)字。相反，他感到憂慮。他看到IBM雖然還在成長，但1959年和1960年連續(xù)兩年的增幅各只有8%，比前幾年的20%至37%的年成長率有所下降。他在回憶錄《父親、兒子和公司》中提到，將公司的工程部門分成大型機(jī)和小型機(jī)有它的好處，能夠激發(fā)良性的內(nèi)部競爭；但這個做法使得兩個部門的工程師對自己的技術(shù)和產(chǎn)品非常“忠心”，彼此卻無法合作。一件事情可能有兩種做法、兩套工程和兩套研發(fā)班子，這導(dǎo)致成本也相應(yīng)提高。更嚴(yán)重的問題是兩個部門的機(jī)器互不兼容，而且互相重疊，使客戶無所適從；當(dāng)客戶成長到了盡頭，也不能從一個IBM機(jī)器轉(zhuǎn)移到另一個更大的機(jī)器系列，而必須重寫軟件程序和更換外圍設(shè)備。1960年9月，IBM有八個機(jī)器系列在銷售中，而它們的結(jié)構(gòu)互不兼容，就同一廠商生產(chǎn)八種不同型號的手機(jī)，充電器、電池、芯片、操作系統(tǒng)通通不一樣，就連名片簿都不能互相傳輸。