這樣安穩(wěn)的日子一直延續(xù)到美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)才被戰(zhàn)爭(zhēng)的煙火打亂。林肯當(dāng)選總統(tǒng)后，南北的局勢(shì)頓時(shí)驟然加劇，整個(gè)南方要求獨(dú)立的呼聲越來(lái)越高，在路易斯安那自然也不例外。大學(xué)生們?nèi)呵榧ぐ?，成為宣傳?dú)立的先鋒隊(duì)，紛紛扯下合眾國(guó)國(guó)旗換上邦聯(lián)十字旗，上街游行發(fā)表演說(shuō)等活動(dòng)。作為一個(gè)土生土長(zhǎng)的北方人來(lái)說(shuō)，謝爾曼當(dāng)然被視為了異類，他已意識(shí)自己待在這里不會(huì)再有任何前途，而且局勢(shì)還有進(jìn)一步惡化的可能。1861年2月，謝爾曼帶著家眷返回了家鄉(xiāng)俄亥俄州，在家鄉(xiāng)逗留了一個(gè)月后又舉家到了密蘇里的圣路易斯。這期間他并沒(méi)有閑著，而是憑著杰出的管理才能被聘為了第五鐵路公司的業(yè)務(wù)總長(zhǎng)。

軍涯生活嶄露頭角

無(wú)情的戰(zhàn)火如燎原之勢(shì)在美國(guó)各地蔓延，民眾的情緒也不斷地高漲。作為民兵預(yù)備役，謝爾曼理所當(dāng)然地受到了征召，按照規(guī)定至少得為聯(lián)邦服役三個(gè)月。這時(shí)謝爾曼竟然出乎外人意料地寫(xiě)信給軍部長(zhǎng)，主動(dòng)要求把他的服役期從三個(gè)月延長(zhǎng)到三年。因?yàn)樵谒磥?lái)，要么不回到軍隊(duì)，要么就要戰(zhàn)斗到底。因?yàn)檫@位與軍事闊別已久的軍校畢業(yè)生的心中并未忘記自己的軍人身份。1861年6月20日，謝爾曼再次正式回到了軍營(yíng)，被授予上校軍銜，成為了密蘇里第13步兵團(tuán)的指揮官，很快由于自己的才能又被提拔為麥克萊倫軍第一師的代理旅長(zhǎng)。

謝爾曼率領(lǐng)自己的部隊(duì)參加了第一次公牛跑戰(zhàn)役，他的旅遭到了南軍加農(nóng)火炮的猛烈炮擊，損失異常慘重，成為了一段痛苦的回憶。當(dāng)時(shí)，他的部隊(duì)被安排在一個(gè)裸露的山脊上成為了南軍最明顯的炮擊對(duì)象，而上司又不允許他移動(dòng)，結(jié)果就這樣活活被炮擊了2個(gè)小時(shí)，三分之二的人員傷亡，第一次參加戰(zhàn)斗的謝爾曼便受到了嚴(yán)峻的考驗(yàn)。

謝爾曼由于這次慘重的經(jīng)歷被調(diào)離了東線，被授予準(zhǔn)將軍銜派往了肯塔基州負(fù)責(zé)防務(wù)工作。當(dāng)時(shí)謝爾曼毛遂自薦地寫(xiě)信給軍部部長(zhǎng)卡梅倫說(shuō)，如果給他6萬(wàn)人，他就可以把南軍趕出肯塔基；如果給他20萬(wàn)人，他就可以結(jié)束這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。但是陰差陽(yáng)錯(cuò)的是這封信被捅給了新聞界，登在了報(bào)紙上。結(jié)果，這個(gè)并沒(méi)有名氣的小人物的“暢想”被輿論指責(zé)為狂妄自大和癡心妄想，甚至有人公開(kāi)評(píng)論他為“瘋子”。

到了11月，格蘭特被任命為西部戰(zhàn)場(chǎng)的總司令，同時(shí)組建了田納西方面軍，而謝爾曼幸運(yùn)地成為了第一師師長(zhǎng)。田納西方面軍在夏伊洛迎來(lái)了他們的首次戰(zhàn)役。剛開(kāi)始，北軍顯然無(wú)法適應(yīng)南軍的迅猛打擊，沒(méi)有充分的準(zhǔn)備便迎戰(zhàn)的結(jié)果自然是大敗而歸。之后，謝爾曼的部隊(duì)趕到了戰(zhàn)場(chǎng)，這使得他總算有了機(jī)會(huì)洗刷先前的恥辱和外界的嘲諷和挖苦，有了證明自己的機(jī)會(huì)。謝爾曼在南軍迅速向先前潰退的北軍追擊的時(shí)候，出其不意地從斜里殺出猛擊了對(duì)方的側(cè)翼。南軍遭到了這一出其不意的打擊，頓時(shí)亂作一團(tuán)，敗退中的北軍又趁勢(shì)大殺回馬槍，將南軍徹底擊潰，人們也開(kāi)始慢慢地對(duì)謝爾曼這個(gè)名字開(kāi)始熟悉。

1862年7月，謝爾曼被任命為孟菲斯軍官區(qū)總司令，負(fù)責(zé)對(duì)南軍的堅(jiān)強(qiáng)據(jù)點(diǎn)威克斯堡發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。但是由于兵力嚴(yán)重不足，部隊(duì)并沒(méi)有取得實(shí)質(zhì)性的進(jìn)展，戰(zhàn)局陷入僵持。直到格蘭特的大部隊(duì)趕到并加入了攻略戰(zhàn)役。格蘭特以不計(jì)傷亡地攻擊和連續(xù)數(shù)月的大規(guī)模炮擊，于1863年7月攻下了這個(gè)戰(zhàn)略位置極為關(guān)鍵的城市。結(jié)果由于不惜代價(jià)的狂轟濫炸，造成了大量平民死亡。