詹姆士·托賓于1918年3月5日出生于美國(guó)伊利諾斯州，1935年秋，進(jìn)入哈佛大學(xué)學(xué)習(xí)，并順利畢業(yè)。二戰(zhàn)爆發(fā)后，托賓以經(jīng)濟(jì)專家身份在政府任職，先后在物價(jià)管理署、戰(zhàn)時(shí)生產(chǎn)局工作?！罢渲楦凼录焙髴?yīng)征入美國(guó)海軍服役。1946年，托賓離開部隊(duì)返回哈佛大學(xué)經(jīng)濟(jì)系，攻讀經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位。他以一篇關(guān)于消費(fèi)函數(shù)的理論和統(tǒng)計(jì)的論文獲得博士學(xué)位。1950年，他前往耶魯大學(xué)任教，從1955到1965年，托賓擔(dān)任柯立芝基金會(huì)主席職務(wù)，并積極幫助許多年輕的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，贏得了廣泛的好評(píng)。1981年還榮獲諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)。

莘莘學(xué)子，在哈佛接受名師指點(diǎn)

托賓在一個(gè)大學(xué)城邊出生，后來(lái)就讀于大學(xué)城邊的附屬中學(xué)。托賓的同窗好友大多數(shù)是大學(xué)教授或員工的子弟。托賓從小喜歡新聞?dòng)浾叩墓ぷ?，他的父親也從事著這個(gè)職業(yè)，6歲時(shí)，托賓就自行動(dòng)手編制報(bào)紙。托賓也曾想過(guò)念法律，因?yàn)橥匈e喜歡爭(zhēng)辯討論，而且托賓在十多歲時(shí)就對(duì)政治著迷。對(duì)于經(jīng)濟(jì)學(xué)，他只是知道大學(xué)里有這門課，但究竟內(nèi)容是什么，則一無(wú)所知。當(dāng)然，有關(guān)經(jīng)濟(jì)的課題，經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)在中學(xué)的歷史課與公民課里。因此托賓認(rèn)為經(jīng)濟(jì)學(xué)將會(huì)是日后自己在大學(xué)所選修的社會(huì)科學(xué)中的一個(gè)學(xué)科，可能是修習(xí)法律課程前先修的部分課程吧。

托賓快樂(lè)地成長(zhǎng)著，也一直認(rèn)定自己會(huì)在家鄉(xiāng)上大學(xué)—伊利諾斯大學(xué)。就在打算前往注冊(cè)的前一個(gè)月，托賓獲得哈佛大學(xué)提供的柯南特獎(jiǎng)學(xué)金。托賓的父親在《紐約時(shí)報(bào)》上看到，當(dāng)時(shí)哈佛的校長(zhǎng)柯南特，提供中西部五個(gè)州每州兩名的新生獎(jiǎng)學(xué)金，希望通過(guò)此舉能夠擴(kuò)大哈佛學(xué)生在各個(gè)州和各社會(huì)階層上的涵蓋面。反正申請(qǐng)一下也不會(huì)有任何損失，托賓就接受父親的建議提出了申請(qǐng)。事實(shí)上，伊利諾斯大學(xué)附屬高中也并未為托賓通過(guò)哈佛獎(jiǎng)學(xué)金考試而刻意做任何準(zhǔn)備。附屬中學(xué)每年畢業(yè)的學(xué)生大約是三十到三十五人，可還沒(méi)有人獲得過(guò)此獎(jiǎng)，在托賓打破這個(gè)局面后，又有多人獲得全國(guó)性的獎(jiǎng)學(xué)金。

1935年9月，托賓第一次離開父母，乘火車前往哈佛大學(xué)求學(xué)。四年后本科畢業(yè)，接著的兩年托賓又在哈佛上研究生。哈佛的這6年的生活經(jīng)歷，對(duì)托賓一生來(lái)說(shuō)是具有深遠(yuǎn)影響的。與他同窗的是一些有著不同背景、興趣和才能的青年。他們后來(lái)也有許多是在經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域造詣高深的教授，有些在以后的年代成為這個(gè)行業(yè)的領(lǐng)袖。

當(dāng)時(shí)，哈佛已經(jīng)是北美超一流水準(zhǔn)的經(jīng)濟(jì)學(xué)研究中心了，能夠與之競(jìng)爭(zhēng)的只有哥倫比亞大學(xué)及芝加哥大學(xué)。教授不管是資深還是資淺，都屬一流之選。托賓還是學(xué)生的時(shí)候，就遇到了兩位經(jīng)濟(jì)學(xué)界重要人物，一位是里昂錫夫，當(dāng)時(shí)已任教職；另一位是薩繆爾森，他是擔(dān)任初級(jí)研究員的研究生，毋需正式修課。在20世紀(jì)30 年代，哈佛資深教授陣容中，還有一位高人—熊彼特，他可是諾貝爾獎(jiǎng)的必然人選，漢森、錢伯霖以及哈伯勒也各有建樹。哈佛大學(xué)吸引了資質(zhì)相當(dāng)優(yōu)秀的研究生，而這批杰出的學(xué)生未來(lái)繼續(xù)從事學(xué)術(shù)生涯，乃是順理成章的事。

初到哈佛時(shí)，托賓想主修社會(huì)科學(xué)中的一科或是數(shù)學(xué)。到大一結(jié)束后，托賓已偏向主修經(jīng)濟(jì)學(xué)，可是還沒(méi)有修過(guò)任何有關(guān)經(jīng)濟(jì)學(xué)的課程。因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)，即使是經(jīng)濟(jì)學(xué)原理那種入門課程，也被視太過(guò)艱深而不適合對(duì)大一的學(xué)生開放。因此，在大二，即托賓18歲那年，才開始經(jīng)濟(jì)學(xué)原理這門課程，老師波拉德是專攻勞動(dòng)經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)者。