到1851年，加利福尼亞州已有25000名華人。到1870年，美國有63000名華人，幾乎都分布在西海岸。1880年，大約有6000名華人來到美國；1881年，入美人數(shù)又增加了一倍；1882年，又增加了4倍。后來，一項旨在排斥中國人的移民法，把華人的流入量在1890年前一直壓低在千人之下，1890年回升到1716人。

最初的華人移民幾乎都是男性。這和其他種族的情況一樣，表明移居美國只是嘗試性的，而不是永久性的。許多人與其說是移民，不如說是旅居者。早期來美的華人，約有一半并沒有留居下來。1880年，華人離美的數(shù)字已超過入美的數(shù)字。這部分是由于他們本來就有在美國賺了錢就回國的打算，部分是由于在美國令人不愉快的經(jīng)歷造成的。

美國人對待中國移民的態(tài)度是苛刻的，有時甚至是粗暴的。華人既不是白種人，又不是基督教徒。而在當(dāng)時，這兩條缺一不可，無論哪一條都足以構(gòu)成致命的弱點。華人的長相、衣著、飲食都不同，并遵循著對美國人來說完全陌生的習(xí)俗。無論是從文化上或生理上，他們都被看做不能夠被同化的種族。美國人視其為競爭對手，因為他們能吃苦耐勞，工資卻很低，將會降低美國勞工的生活水平。美國工會長期不遺余力地站在排斥華人移民的前列，想把華裔居民趕出美國。1885年在懷俄明州的一個煤礦，華工因罷工而遭到屠殺。只有最重、最臟和最低下的工作才給他們干。鋪設(shè)通過加利福尼亞州，穿越謝拉山脈后進(jìn)人猶他州那段太平洋中央鐵路路軌的勞工，多數(shù)是華人。那些試圖淘金的華人，個個都被美國西部淘金營地的白人給趕跑了。1885年，加利福尼亞州的一個華人社區(qū)，由于受到一伙暴徒的武力威脅，全部被迫離開。幾乎與此同時，華盛頓州的西雅圖和達(dá)科馬兩市也趕走了當(dāng)?shù)氐闹袊恕ｎ愃频氖录跍馗缛A和阿拉斯加也發(fā)生過。

除去這些引人注目的迫害之外，偶發(fā)的騷擾事件也是普遍現(xiàn)象。剪掉中國男子腦后拖著的長辮子，是個很時興的惡作劇，而這對那些不幸的華人男子來說，后果是很嚴(yán)重的。因為按照滿清王朝的法律，沒有辮子，他們不得回國。剛到舊金山的華人移民，往往被當(dāng)?shù)氐慕诸^流氓“護(hù)送”到唐人街，路上遭到他們的“無端辱罵和毆打，被扔以碎磚塊和爛水果，簡直是一片愛爾蘭醉鬼狂歡的氣氛”。而在這些騷擾之后，則是隨時可能發(fā)生的更為嚴(yán)重的暴力威脅，白人暴徒在西海岸和落基山脈地區(qū)，不時地焚燒和洗劫唐人街，所到之處濫殺無辜。1871年在洛杉磯，一伙白人歹徒一夜之間射殺絞死了20名左右的華人。