1919年5月初，古城北京已是春意盎然，但是，陣陣寒風夾雜著漫天黃沙不時襲來，直攪得整個京城昏天昏地。急匆匆為生計而奔波的人們，迎著撲面而來的風沙，已是心情不悅；當中國在巴黎和會上外交失敗的噩耗傳來時，許多有識之士更顯得煩躁不安。

巴黎和會是1919年1月召開的。1918年11月，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束，德國戰(zhàn)敗。在此之前，美國總統(tǒng)威爾遜于1月8日在國會演說時，提出了一個《和平條款十四條》，宣稱各國在外交事務中均須開誠布公，以國際公意為準則，對殖民地之處置須推心置腹，以絕對的公道為判斷。他還提出要組織國際聯(lián)合會，為各國交互保障其政治自由及土地統(tǒng)轄。國無大小，一律享同等之權(quán)利。

威爾遜的《十四條》，對渴望獲得民族獨立和主權(quán)完整的中國人民頗具迷惑作用。1918年11月30日晚，北京學生舉行提燈游行，不少學生跑到美國大使館門前，高呼“威爾遜總統(tǒng)萬歲”。陳獨秀在《每周評論》的發(fā)刊詞中也說：“美國大總統(tǒng)威爾遜屢次的演說，都是光明正大，可算得現(xiàn)在世界上第一個好人?！币粫r間，“公理戰(zhàn)勝強權(quán)”成了人們的口頭禪。北京政府還決定，把第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后不久已被推倒了的象征著國恥的克林德碑，改建成一座“公理戰(zhàn)勝”的紀念牌坊。中國人民懷著對公理戰(zhàn)勝的渴望，注視著巴黎和會，對美國及巴黎和會寄托了極大的幻想。

1919年1月18日，巴黎和會開幕。美、英、法、日、意等27個國家的代表出席會議。中國政府派出外交總長陸征祥等5人出席會議。會議開始時，中國代表向和會提出七項希望條件：廢棄外國在華勢力范圍；撤退外國駐華軍隊、巡警；裁退外國在華的郵政電報機構(gòu)；撤銷領(lǐng)事裁判權(quán)；歸還租借地；歸還租界；關(guān)稅自主。接著，又在中國留歐學生的強烈要求下，向和會提出了取消“二十一條”的要求。

中國代表的第一項提案剛一提出，就被由美國總統(tǒng)威爾遜、英國首相喬治、法國總理克里孟梭和意大利總理奧蘭多所組成的決策機構(gòu)——“四人會議”擋了回來，理由是這項提案不在和會的權(quán)限之內(nèi)。當討論第二項提案時，由于日本的堅決反對，英、法兩國支持日本，美國采取默認的態(tài)度，和會竟在4月底決定把德國在山東的特權(quán)全部讓給日本，并寫進了和約條款。

中國外交失敗的消息不斷傳來，人們對威爾遜、對美國、對巴黎和會的幻想破滅了，被欺騙和被羞辱的感情頓時化作強烈的怒火，人們被激怒了。陳獨秀大聲疾呼：“什么公理，什么永久和平，什么威爾遜總統(tǒng)十四條宣言，都成了一文不值的空話?！北本┐髮W的學生更諷刺威爾遜發(fā)明了一個數(shù)學公式：“十四等于零”。一時間，各地各界人民憤慨萬分，紛紛集會，發(fā)表通電，強烈要求中國政府拒絕接受喪權(quán)辱國的和約，要求中國代表拒絕在和約上簽字。

北京大學的學生行動起來了。早在2月5日，北京大學2000多名學生就在法科禮堂召開大會，推舉出干事十幾人，并聯(lián)合各學校的學生，致電在巴黎的中國代表，請他們堅持兩項提案，不要讓步。到5月初，北京各報盛傳巴黎和會外交失敗的消息。5月2日，北京大學的學生從校長蔡元培那里證實了這一噩耗。當天下午，參加《國民》雜志社的各學校代表在北大西齋飯廳召開緊急會議，討論辦法，決定5月3日晚在北大三院禮堂召開全體學生大會。與此同時，北京高師學生匡互生等組織的工學會和北大國民社的易克嶷等召開了一個秘密會議，決定派人密查賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿的行動。會后，他們設(shè)法找到了3人的照片，得悉了曹汝霖的住址。

5月3日晨，北大各公告牌上出現(xiàn)了于當晚7時開會的布告，校園里沸騰起來了。當夜幕降臨的時候，北大法科禮堂擠滿了來自北大和十幾所學校的代表。大會推舉北大法科學生廖書倉任臨時主席，北大文科學生黃日葵、孟壽椿兩人做記錄，北大另一文科學生許德珩起草宣言。大會開始，先由《京報》主筆、北大“新聞研究會”講師邵飄萍報告巴黎和會討論山東問題的經(jīng)過和目前形勢。接著，北大學生張國燾、丁肇青、許德珩、謝紹敏以及其他各校代表夏秀峰等在大會上發(fā)言。他們發(fā)言時，個個聲淚俱下，與會者為之動容，掌聲雷動，氣氛十分悲壯。謝紹敏當場嚙破中指，撕下衣襟，血書“還我青島”4個大字，揭之于眾，更加激發(fā)了同學們的情緒。大會進行到深夜11點鐘，通過了4項決議：（一）聯(lián)合各界一致力爭；（二）通電巴黎專使，堅持和約上不簽字；（三）通電全國各省市于5月7日國恥紀念日舉行群眾游行示威活動；（四）定于5月4日各校齊集天安門舉行學界大示威。會后，各校的學生們分頭去做準備，度過了一個不眠之夜。