還在1918年4月間，中國留日學(xué)生獲得《協(xié)定》的秘密消息后，就立即進行了集會和散發(fā)傳單的活動。5月上旬，留日學(xué)生決定組織救國團，但他們的活動竟遭到日本警察的干涉和侮辱。激憤的留日學(xué)生決定一律罷學(xué)回國。隨后，他們陸續(xù)回到北京、上海和原籍各省。據(jù)5月17日報載，僅回到上海者就達1400余人。

當(dāng)留日學(xué)生的代表回到北京時，即和北大學(xué)生中的活動分子鄧中夏等人聯(lián)系，痛陳在東京受辱的經(jīng)過，共同商討行動計劃。5月19日，北京《大中華報》上揭載了《中日共同防敵協(xié)定》的內(nèi)容，次日各報紛紛予以轉(zhuǎn)載。學(xué)生們看到后，憤怒異常。5月20日晚，在北大西齋飯廳召開了學(xué)生大會，北京其他各校的學(xué)生代表也應(yīng)邀出席。留日學(xué)生代表發(fā)表了演說，要求廢除賣國協(xié)定；北大學(xué)生代表慷慨陳詞，響應(yīng)留日學(xué)生。當(dāng)場有許多學(xué)生痛哭流涕，全體學(xué)生表示要和留日學(xué)生一致行動，并定于次日去總統(tǒng)府請愿。

5月21日上午，北京大學(xué)、高等師范(北京師范大學(xué)的前身)、高等工業(yè)專門學(xué)校、法政專門學(xué)校等校學(xué)生2000多人，前往新華門總統(tǒng)府請愿，要求廢除《中日共同防敵協(xié)定》。張國燾參加了這次請愿活動，他后來回憶了這次請愿的情形：

這次請愿是十分溫和的，類似康有為的公車上書，由四個代表(應(yīng)為8個──作者注)捧著請愿書，恭而且敬的求見總統(tǒng)。我們大隊學(xué)生則在新華門外肅靜等候；既沒有人演說，也沒有標(biāo)語口號，市民也不知道學(xué)生們在做甚么。

大總統(tǒng)馮國璋被迫接見了學(xué)生代表，用花言巧語欺騙學(xué)生。學(xué)生們由于缺乏政治經(jīng)驗，聽信了馮國璋的花言巧語，很快就各回學(xué)校去了。第二天，便復(fù)課了。

這次請愿雖然沒有結(jié)果，但是，它使學(xué)生們受到了初步鍛煉，取得了一些經(jīng)驗。自這次運動后，北京各校的學(xué)生三五成群，課余飯后，無不議論著國事和報刊上的文章，密切注視著時局的發(fā)展。張國燾也關(guān)心著時局，他的宿舍也成為談?wù)搰碌膱鏊?。他回憶說：

一幫急進的同學(xué)們，包括我自己在內(nèi)，則認(rèn)為應(yīng)當(dāng)從事徹底革命，推翻親日派的統(tǒng)治。同學(xué)們往往成群的聚集在寢室里辯論這問題，而我的房間也是這風(fēng)暴的一個中心。結(jié)果大致得到“救國第一”的結(jié)論。我們認(rèn)為救國運動是全體同學(xué)應(yīng)該參加的，救國高于一切，從最守舊的人，直到最急進的無政府主義者都應(yīng)一致奮起“救國”。

既然要救國，就要組織團體，出版刊物，作為行動的第一步。這種想法在當(dāng)時頗為流行。在眾多的刊物中，最引人注目的是1918年12月22日創(chuàng)刊的《每周評論》。這個刊物是陳獨秀、李大釗等人為彌補《新青年》標(biāo)榜“不談?wù)巍?，無法密切配合現(xiàn)實政治斗爭之不足而發(fā)起創(chuàng)辦的?！睹恐茉u論》創(chuàng)刊后，到五四運動爆發(fā)前，著重揭露和批判日本帝國主義和軍閥，同時進行反對封建舊思想、舊文化的宣傳，也初步介紹了社會主義思想以及俄國、德國、匈牙利等國和殖民地國家的革命運動。這個刊物的鮮明特點和現(xiàn)實針對性，吸引了廣大的讀者。特別是一些愛國青年爭先閱讀該刊物，張國燾自然也不例外。

愛國學(xué)生通過請愿活動，認(rèn)識到團結(jié)大多數(shù)和組織起來的重要性。于是，北京大學(xué)的部分學(xué)生聯(lián)合其他學(xué)校的學(xué)生組織了學(xué)生愛國會(后因一些學(xué)生受無政府主義的影響，認(rèn)為“愛國”是落后的思想，改為救國會)。7月間，這個組織的代表到天津，會同天津的學(xué)生代表到濟南、南京、上海等地進行聯(lián)絡(luò)，經(jīng)過1個多月的努力，學(xué)生們組織了一個近乎全國性的學(xué)生團體──學(xué)生救國會。1919年春，北京大學(xué)學(xué)生會成立，這個學(xué)校的救國會成員全部參加了學(xué)生會。

為了便于開展活動、加強聯(lián)系和擴大宣傳，學(xué)生們自己也積極創(chuàng)辦刊物。學(xué)生救國會決定在北京成立國民雜志社，出版《國民》雜志。1918年10月20日，該社在北京歐美同學(xué)會所召開成立大會。1919年1月《國民》雜志創(chuàng)刊，所需經(jīng)費是由京、津、滬等地的愛國學(xué)生和同情學(xué)生運動的教員及社會人士自動捐獻的，每人出大洋5元，凡是提供經(jīng)費的人，都是國民雜志社的社員。到五四運動前，國民雜志社共擁有社員180多人。其中，張國燾和易克嶷、廖書倉、黃日葵、鄧中夏、許德珩、段錫朋等都是該社的骨干成員。該社的許多實際工作，都是由他們承擔(dān)的。李大釗、陳獨秀等給予該社以很大的幫助。張國燾參加了國民雜志社，并擔(dān)任總務(wù)股干事，負責(zé)向社員籌集經(jīng)費、經(jīng)理出版和發(fā)行等業(yè)務(wù)。

與國民雜志社成立的同時，北京大學(xué)文科的一部分學(xué)生還成立了新潮社，創(chuàng)刊《新潮》雜志。其主要發(fā)起人和創(chuàng)辦人是傅斯年、羅家倫和徐彥之等。新潮社以“反對舊道德，提倡新道德；反對舊文學(xué)，提倡新文學(xué)”為口號，對《新青年》起了吶喊助威的作用。國民社和新潮社成為北京大學(xué)頗有影響的兩大社團。

國民雜志社在其成立啟事中，規(guī)定了自己的宗旨：（一）增進國民人格；（二）灌輸國民常識；（三）研究學(xué)術(shù)；（四）提倡國貨。由于該宗旨所反映的是愛國主義的思想，所以它團結(jié)了不同類型的知識分子。參加該社的成員既有鄧中夏、高君宇、黃日葵、張國燾等一批進步的知識分子，也有無政府主義者易家鉞、國家主義者曾琦、基爾特社會主義者吳載盛以及段錫朋等一班人，成分相當(dāng)復(fù)雜。由于成分復(fù)雜，所以該雜志的內(nèi)容也很復(fù)雜。一般說來，該雜志的實際內(nèi)容都要比它所標(biāo)榜的宗旨更為激進。它除經(jīng)常發(fā)表一些時事述評外，還發(fā)表一些專文，抨擊日本帝國主義對中國的侵略，具有比較鮮明的愛國反帝色彩。國民社的這種政治傾向，不僅使它在當(dāng)時的愛國知識分子中產(chǎn)生了很大的影響，而且使它的主要成員很自然地在后來的五四運動中發(fā)揮了骨干作用，成為運動的參加者、組織者和領(lǐng)導(dǎo)者。張國燾后來回憶起國民雜志社成員和他本人的思想狀況時說：

國民雜志社的社員們都是狂熱愛國的人物，后來成為五四運動的發(fā)起者和組織者，但他們對新文化運動的意見卻有紛(分)歧，并常因此引起爭論。大別之可分為三派：一是少數(shù)的保守派，以陳鐘凡、黃建中為代表，主張保存國粹，反對白話文；二是幾乎占半數(shù)的調(diào)和派，以易克嶷為代表，他是國民雜志社的主要發(fā)起人，提倡一致救國，同時也是一個新舊學(xué)說并行、東西文化并重的調(diào)和論者；三是與調(diào)和派幾乎勢均力敵的急進派，我和許德珩是這派的發(fā)言人，我們主張革命救國，同時擁護新文化運動。

我是國民雜志社的一個要角，很起勁的為它服務(wù)，但因上述內(nèi)部意見的分歧，已經(jīng)感覺不滿足了。我在歐戰(zhàn)結(jié)束的時候，與當(dāng)時任北大圖書館主任的李大釗先生來往密切起來了。由于他的影響，使我增加了對于社會主義的興趣，同時與無政府主義者黃凌霜、區(qū)聲白等同學(xué)也來往較密。中文版的無政府主義書刊如克魯泡特金、巴枯寧等人的著作我都涉獵過。我腦海中又增加了一些改造社會、到民間去等等觀念，于愛國狂熱之外，還有點社會革命的意味。

在《國民》、《新潮》創(chuàng)刊不久，鄧康(鄧中夏)、廖書倉等人又發(fā)起成立了北京大學(xué)平民教育講演團。該團是在蔡元培平民教育思想的啟示和推動下成立的，其宗旨是“增進平民知識，喚起平民之自覺心”。1919年3月23日，平民教育講演團在馬神廟理科校長室召開成立大會，選舉廖書倉、鄧中夏為總務(wù)干事，羅家倫、康白情為編輯干事，周炳琳為文牘干事，易克嶷為會計干事。在講演團成立前即行加入者共有39人，張國燾就是其中的積極分子之一。

講演團成立后，第一次講演活動是在北京東便門內(nèi)蟠桃宮舉行的。4月3～5日，正值有廟會，講演團便借此機會到此演講?！笆菚r黃沙滿天，不堪張目，而其聽講者之踴躍，實出乎意料之外。惟第三日因為該廟會最終之期，故較前兩日稍少。”參加這次講演的共有25名團員，講演大多涉及有關(guān)反日愛國、民主自治、破除迷信、反對封建家族制度、普及科學(xué)知識和提倡文化學(xué)習(xí)等內(nèi)容，共38個題目。張國燾參加了4日和5日的講演，他在4日講演的題目是《蟠桃宮》，5日講演的題目是《衣食住》。4月28日，講演團又在護國寺講演一次。4月底，又向京師學(xué)務(wù)局借用了該局在東、南、西、北4城的4個講演所，作為講演地點。

從五四運動前夕講演團的兩次講題內(nèi)容來看，大多數(shù)還是屬于一般的啟蒙教育，結(jié)合當(dāng)時的政治形勢的講題還不多。這種狀況，伴隨著五四風(fēng)暴的到來而大大改變了。

張國燾來到北京大學(xué)兩年半的時間里，因積極參加各種活動，漸漸有了名氣，成了學(xué)生中的活躍分子之一。