身處這塊園地的張國燾，受著新思潮的沖擊，也漸漸成為新文化運(yùn)動的擁護(hù)者。他后來回憶說：

我這個一年級生，最初是埋頭于功課，成績還算優(yōu)良。我和當(dāng)時的許多青年一樣，以不甘落伍、力求上進(jìn)的新時代青年自命，除了功課以外，還經(jīng)常愛讀《東方雜志》、《大中華》等刊物；希望從此探究出一些救國治學(xué)的新門徑。一九一七年春我看到了《新青年》，一眼就覺得它的命名合乎我的口味，看了它的內(nèi)容，覺得的確適合當(dāng)時一般青年的需要；登時喜出望外，熱烈擁護(hù)，并常與反對者展開爭論。當(dāng)時同學(xué)中尊重孔子學(xué)說、反對白話文的還占多數(shù)。無條件贊成新思潮、徹底擁護(hù)白話文者雖占少數(shù)，但他們具有蓬蓬勃勃的熱烈精神。新舊之爭，就在課堂中、宿舍里到處展開著。在爭辯之中，守舊論者的論據(jù)漸漸動搖起來了，不少的同學(xué)陸續(xù)轉(zhuǎn)變到贊成新文化運(yùn)動方面來。新文化運(yùn)動在北大就這樣一步一步的站穩(wěn)了它的陣地。

此時的張國燾，還談不上信奉何種主義，他廣泛地涉獵各種報(bào)刊，對各種思潮都表現(xiàn)出濃厚的興趣。隨著對新思潮的日益接受，張國燾逐漸成為北大學(xué)生中的新派人物。

一向?qū)κ嘏f的家庭不滿的張國燾，再次與父親發(fā)生了沖突。張國燾到北京后，幾乎每星期都將他閱讀過的報(bào)刊和少量新書郵寄給他的父親。到后來，他所郵寄的多是《新青年》之類的進(jìn)步書刊，其中甚至有無政府主義者所辦的刊物。他還經(jīng)常寫信給父親，鼓吹新思潮。開始，他的父親還不太在乎，對此保持沉默，來信中不表示任何意見。大約1年后，隨著新思潮像洪水般地到處傳播，父親終于忍不住了。他在來信中長篇大論地反對新思潮，尤其譏諷白話文，極力主張保存“國粹”。父子倆從此各執(zhí)己見，在往來的信件中辯論不休。

張國燾與父親的沖突，不僅限于新舊思想方面，還表現(xiàn)在具體的事情上面。1917年春，由張國燾的祖父做主，父母同意，依照舊習(xí)俗，為張國燾找了一個門當(dāng)戶對的未婚妻，并訂了婚。張國燾從父親的來信中得知此事后，回信表示反對，并堅(jiān)決主張解除婚約。后來在親戚的調(diào)解下，婚約終于解除了。

張國燾作為新派人物，也注意到自身的操行，以此作為向舊道德、舊習(xí)俗的挑戰(zhàn)。1918年1月19日，針對當(dāng)時社會上層道德墮落、生活糜爛和京師大學(xué)堂相沿下來的腐朽不堪的校風(fēng)，蔡元培發(fā)起成立了一個提倡個人道德修行的組織──進(jìn)德會。它的會員分為甲、乙、丙三種，規(guī)定：甲種會員以不嫖、不賭、不納妾為條件；乙種會員于前三戒以外，加上不做官吏、不當(dāng)議員二戒；丙種會員于前五戒以外，更加上不吸煙、不飲酒、不食肉三戒。6月，進(jìn)德會成立時，教職員中入會者達(dá)160余人，學(xué)生中入會者達(dá)300余人，張國燾為約束自己，加入了進(jìn)德會，做了甲種會員。

新文化運(yùn)動的深入，必然與政治運(yùn)動緊密地聯(lián)系在一起。青年知識分子的思想閘門一旦打開，他們就會對國弱民窮的社會現(xiàn)實(shí)和內(nèi)憂外患的動蕩時局深感不滿，于是，他們便會迅速行動起來，集會結(jié)社，關(guān)心和干預(yù)國家大事。

1916年6月6日，在皇帝寶座上還沒有坐穩(wěn)的袁世凱，在全國的一片唾罵聲中死去了。黎元洪雖繼任了大總統(tǒng)，但實(shí)權(quán)卻掌握在國務(wù)總理兼陸軍總長段祺瑞的手中。黎段之間的矛盾，演化成府(總統(tǒng)府)院(國務(wù)院)之爭。在他們的背后，各有其主，實(shí)際上反映了美、日之間的斗爭。

府院之爭導(dǎo)致了1917年7月1日張勛復(fù)辟丑劇的上演。短命的張勛復(fù)辟很快敗亡，段祺瑞翻手為云、覆手為雨，在先是助張而后又討張的政治游戲中，撈到了“再造共和”的“功臣”的政治稻草。黎元洪下臺，直系軍閥頭子馮國璋繼任總統(tǒng)，但大權(quán)仍在段祺瑞的手中。

這時，第一次世界大戰(zhàn)正打得熱火朝天。親日的段祺瑞政府于1917年8月14日對德宣戰(zhàn)，應(yīng)該收回的德國在山東的權(quán)益非但未被收回，反而更大量地被出賣了。日本政府企圖在共同參戰(zhàn)的名義之下，進(jìn)一步控制中國，獲得更大的利益；而段祺瑞也企圖在這一名義之下，從日本獲得財(cái)政上的支持，以擴(kuò)充其軍事實(shí)力。1917年和1918年這兩年內(nèi)，日本借給中國的各種款項(xiàng)達(dá)數(shù)億元之多。通過這些借款，日本取得了在中國政治上、財(cái)政上、軍事上的特殊地位。

段祺瑞政府的一系列賣國行為，激起了社會各界尤其是愛國青年的憤怒。他們終于開始行動了。

1917年，正當(dāng)各帝國主義國家之間激戰(zhàn)正酣之時，在俄國的土地上響起了阿芙樂爾號巡洋艦的炮聲，十月革命的成功宣告了蘇維埃政權(quán)的誕生。帝國主義各國懷著恐懼和仇恨的心情注視著它，企圖把它扼殺在搖籃里。同俄國和中國都是近鄰的日本，更是妄圖借此機(jī)會取代原沙皇俄國在中國北滿地區(qū)的統(tǒng)治，并進(jìn)而侵占俄國西伯利亞地區(qū)。為此，1918年3月25日，日本外務(wù)大臣本野和北京政府駐日公使章宗祥交換了針對新生的俄國蘇維埃政權(quán)的“共同防敵”的照會。5月16日，中日兩國軍事代表在北京簽訂了《中日陸軍共同防敵軍事協(xié)定》。5月19日，中日兩國又簽訂了《中日海軍共同防敵協(xié)定》。日本簽訂這些協(xié)定的目的，既是為了干涉十月革命，同時也是為了借此進(jìn)一步控制中國，特別是為了鞏固其在北滿的統(tǒng)治；而段祺瑞政府簽訂這個協(xié)定的目的，則是為了進(jìn)一步投靠日本，以便維持自己的反動統(tǒng)治。

《中日共同防敵協(xié)定》的簽訂，受到了中國學(xué)生的堅(jiān)決反對。