張國燾出生時，中國已在半殖民地半封建的道路上走過了半個多世紀。這時，正值一個動亂的年代。清朝政府昏庸腐朽，國勢衰敗，民不聊生；帝國主義列強恣意蹂躪中華民族，瓜分狂潮猛烈地沖擊著中國大地。在張國燾出生前兩年，中日甲午戰(zhàn)爭以中國戰(zhàn)敗，簽訂喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》而告終。

嚴酷的現(xiàn)實，激起中國人民的同仇敵愾，愛國反帝、救亡圖存，成為時代的強音。就在張國燾出生后不久，資產(chǎn)階級改良派發(fā)動了戊戌變法運動。這場維新運動雖一時搞得轟轟烈烈，但最終以1898年9月28日譚嗣同等“戊戌六君子”殺身成仁，康有為、梁啟超等逃亡國外而告失敗。資產(chǎn)階級改良主義不能救中國于危亡，人民群眾便試圖以武力排外主義來阻止帝國主義瓜分中國。1900年發(fā)生在北方地區(qū)的義和團運動，雖然表現(xiàn)了中華民族不屈不撓、勇于犧牲的精神，但是，最終也被中外反動派聯(lián)合絞殺了。人民的各種反抗并沒有拯救中國，相反，內(nèi)憂外患，交相煎熬，國弱民貧，日甚一日；腐敗無能的大清王朝風雨飄搖，走向崩潰。1900年仲秋，八國聯(lián)軍攻入北京，燒殺搶掠，無惡不作。慈禧太后挾光緒皇帝倉皇逃亡西安，清朝政府的“全權(quán)議和大臣”李鴻章被迫屈辱地與侵略者簽訂城下之盟，《辛丑條約》再次記錄了中國的恥辱。在這種形勢下，以孫中山為代表的資產(chǎn)階級革命派決心奮起，以武力驅(qū)除帝國主義，推翻清朝封建專制制度。從1895年開始，他們積極進行宣傳、組織工作，發(fā)動了多次武裝起義，但也先后都失敗了。

資本—帝國主義的侵入，清王朝的腐朽沒落，同樣沖擊著萍鄉(xiāng)這塊閉塞的土地，沖擊著人們古老的生活方式。安源煤礦的創(chuàng)辦，萍鄉(xiāng)安源間鐵路的開通，洋貨的襲來，不僅使原有的手工業(yè)受到了嚴重威脅，而且引起了社會結(jié)構(gòu)和社會生活的巨大變化。人們雖然還不敢去懷疑真命天子的氣數(shù)已盡，但也從日益增多的抽丁派捐、納稅納糧中，明顯地感覺到了大清王朝的江河日下。

人民群眾的各種反抗斗爭，同樣震動著萍鄉(xiāng)的人們。光緒朝時代，進士文廷式曾任翰林院編修，升侍讀學士。1895年與康有為等在北京發(fā)起強學會，主張變法圖強，被革職。戊戌變法失敗后，東渡日本。這位萍鄉(xiāng)人引以為自豪的老鄉(xiāng)的遭遇，一時間成為人們議論的話題。1904年10月，由黃興、馬福益等策動的長沙起義雖遭失敗，但對相距不遠的萍鄉(xiāng)人來說，也從中感覺到寧靜已經(jīng)打破，革命的風暴已經(jīng)來到了身邊。

對于年幼的張國燾來說，并不知曉時代的變遷和社會的變化，也不懂得反抗和革命，但是，生活在這樣的時代，他的家庭和個人生活，不可避免地會印上時代的烙痕。隨著張國燾步入校門，他的生活和命運與這個時代的聯(lián)系就越來越緊密了。

1906年，張國燾9歲了。盡管這時已廢除了科舉制度，但是，張國燾的父母認為張家祖輩都是讀書人，希望自己的兒子也能成為識文斷字的人。于是，他們把他送進上栗市的一所私塾里讀書。

這所私塾是張國燾父親的朋友廖石溪主辦的，共有十幾個學生，包括廖石溪的兒子和一些親朋的子弟，全都寄住。張國燾也從此離開家，住進這所私塾，開始了正規(guī)的讀書生活。

然而，時間不長，正常的讀書生活就被一場革命的風暴打亂了。

1905年，以孫中山為總理的中國同盟會在日本成立后，積極發(fā)展組織，聯(lián)絡(luò)華僑、會黨和新軍，發(fā)動旨在推翻清朝封建專制政府的武裝起義。1906年9月，同盟會總部派會員劉道一、蔡紹南從日本回到湖南，運動軍隊，聯(lián)絡(luò)會黨，宣傳同盟會的綱領(lǐng)。在此之前，湘贛一帶有很多會黨組織。1904年華興會發(fā)動長沙起義失敗后，哥老會首領(lǐng)馬福益于次年被清軍捕殺，其舊部蕭克昌、李金奇等在安源秘密聯(lián)絡(luò)礦工數(shù)千人。哥老會另一首領(lǐng)龔春臺則在瀏陽、醴陵一帶發(fā)動會眾。當時，湖南旱災(zāi)嚴重，10月間人們已感覺米珠薪桂，造成糧價飛漲，民不堪命。劉道一、蔡紹南來到后，劉留在長沙主持全局，蔡往萍鄉(xiāng)策動龔春臺聯(lián)合各地山堂，成立洪江會，推舉龔為大哥。龔春臺利用饑荒，號召會眾打下瀏陽縣城，開倉濟民。隨后，決定于丙午年(1906年)農(nóng)歷臘月底乘清吏封印時分3路起義。后因消息泄露，清軍突襲瀏陽麻石起義總機關(guān)。

12月初，龔春臺等在萍鄉(xiāng)高家臺率眾起義。12月4日，起義軍占領(lǐng)瀏陽高家頭，6日攻克萍鄉(xiāng)上栗市，7日占領(lǐng)宜春縣屬慈化。萍鄉(xiāng)、瀏陽、醴陵等地群起響應(yīng)，起義軍遍布附近幾個縣，推舉龔春臺為都督，發(fā)布中華國民軍起義檄文，聲討清朝政府“十大罪惡”，宣布廢除專制政體，建立共和民國。起義得到群眾的擁護，數(shù)日內(nèi)增至3萬余人，屢敗清軍，聲勢浩大。清政府急忙調(diào)集湘、鄂、贛及江寧(今南京)軍隊數(shù)萬人進行鎮(zhèn)壓。由于敵強我弱，再加上起義軍事先準備不充分，缺乏統(tǒng)一的組織和領(lǐng)導(dǎo)，至月中，起義失敗。

被史家稱之為“丙午萍瀏之役”的這次起義雖然失敗了，但是，在短短的10余天里，這場革命的風暴就席卷了幾個縣，使人們親眼目睹了革命的慘烈，給人們留下了驚心動魄的回憶。就在起義軍攻占上栗市前后，張國燾也經(jīng)受了這場“造反”的洗禮。

起義軍占領(lǐng)上栗市的前一天下午，廖石溪因事下鄉(xiāng)去了。張國燾和同學們按照廖先生的吩咐，正靜靜地溫習功課。突然，洪江會馬上就要攻打上栗的消息迅速傳播開來，人們恐慌地四處躲避，店鋪也都關(guān)起店門，藏起貨物。頃刻間，熱鬧的街道便變得冷冷清清。約摸下午5時，各街道入口處的木柵門都關(guān)上了，市鎮(zhèn)和四鄰八鄉(xiāng)的交通被切斷了。