范圍不斷擴(kuò)大的閱讀使蔣夢(mèng)麟的思想境界獲得提升，每當(dāng)發(fā)現(xiàn)對(duì)某些問題的中西見解非常相似，甚至完全相同時(shí)，蔣夢(mèng)麟總有一種難以形容的喜悅。他認(rèn)為，如果中西賢哲對(duì)同一問題持相同見解，那么后人只要照著做就不會(huì)錯(cuò)。

每當(dāng)發(fā)現(xiàn)中西賢哲的歧見時(shí)，蔣夢(mèng)麟就加以研究，設(shè)法找出其中的原因。不知不覺，蔣夢(mèng)麟在南洋公學(xué)開始做了一項(xiàng)東西道德行為標(biāo)準(zhǔn)的比較研究。這項(xiàng)研究的重要結(jié)果是使蔣夢(mèng)麟學(xué)到了如何在道德觀念中區(qū)別重要的與不重要的，以及基本的與負(fù)面的東西。而且更重要的是，蔣夢(mèng)麟的這項(xiàng)研究或許也是他后來以中西教育觀念的演進(jìn)作為博士論文討論主題的一個(gè)原因。

通過對(duì)中西道德觀念的研究，蔣夢(mèng)麟的思想境界獲得很大提升，從此以后，對(duì)于如何立身處世有了比較肯定、比較確切、也比較自信的見解，因?yàn)榈赖掠^念是指導(dǎo)行為的準(zhǔn)繩。

這項(xiàng)中西比較研究的另外一個(gè)收獲是蔣夢(mèng)麟開始了解東西方的整體性，更深切體會(huì)到宋代思想家陸九淵對(duì)各種思想差異本質(zhì)的判斷是何等高明。陸九淵說：“東海有圣人出焉，此心同也，此理同也；西海有圣人出焉，此心同也，此理同也；南海、北海有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之上有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之下有圣人出焉，此心同也，此理同也”。陸九淵當(dāng)然還不知道后來所說的東西方何所謂，但他這個(gè)見解的重要性在于看到了紊亂中的統(tǒng)一，看到了人類社會(huì)在最基本的思想見解方面的有限性，如果弄清這些基本見解的異同矛盾，就可以互相發(fā)明，互相印證，而不必受到細(xì)枝末節(jié)的困擾。

這個(gè)認(rèn)識(shí)使蔣夢(mèng)麟恍然有悟，更堅(jiān)信東西方前圣先賢的思想見解并不都是沖突，更多具有相通相同的一面。孟子說：“學(xué)問之道無他，求其放心而已?！标懢艤Y說：“四方上下曰宇，往古來今曰宙，宇宙便是吾心，吾心便是宇宙。”“萬物森然于方寸之間，滿心而發(fā)，充塞宇宙，無非此理?！边@些道理就是告訴蔣夢(mèng)麟做學(xué)問要抓住要點(diǎn)而舍棄細(xì)節(jié)，要完全憑借人類理智去辨別是非，要充分發(fā)展以理解為基礎(chǔ)的判斷能力，不再依據(jù)傳統(tǒng)的信仰。這個(gè)認(rèn)識(shí)的獲得，是蔣夢(mèng)麟思想上的一個(gè)大飛躍，使他像脫下一身緊繃繃的衫褲那樣舒服而自由。

當(dāng)然，理解力也不能憑空生存。想得太多，結(jié)果除失望外一無成就。這就犯了孔子所說的“思而不學(xué)”的毛病。蔣夢(mèng)麟意識(shí)到，導(dǎo)向正確思想的途徑還是從思想本身開始，然后從經(jīng)驗(yàn)中學(xué)習(xí)如何思想。儒家倫理強(qiáng)調(diào)正心誠(chéng)意是修身的出發(fā)點(diǎn)，修身則是齊家、治國(guó)、平天下的根基。救國(guó)必須先救己。一個(gè)年輕人如果不能努力讀書、思考，努力鍛煉身體，努力敦品勵(lì)行，那就不可能在未來有作為。這是蔣夢(mèng)麟在南洋公學(xué)研讀中外思想名著時(shí)所獲取的認(rèn)知。

在南洋公學(xué)讀書期間，中國(guó)政治也在發(fā)生急劇變化。1904年在中國(guó)東北發(fā)生的奇怪戰(zhàn)爭(zhēng)，經(jīng)過明治維新政治變革的日本一舉戰(zhàn)勝先前不可一世的沙俄。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)給中國(guó)人帶來極大震動(dòng)，中國(guó)人由此更樂意像日本那樣接受西方文化，真誠(chéng)希望中國(guó)也能像日本那樣通過革新更快地強(qiáng)大起來。這時(shí)聚集在東京的中國(guó)留學(xué)生據(jù)說已有五萬人，東京已經(jīng)成為新知識(shí)的中心。

在國(guó)內(nèi)，清政府鑒于國(guó)內(nèi)外形勢(shì)的急劇變化，也逐步宣布了一系列政治、教育、軍事、警政等方面的變革方案，參照日本的藍(lán)圖制定了中國(guó)政治變革路線圖。許多中國(guó)人相信，經(jīng)過日本引進(jìn)修正的西方制度和組織，可能要比純粹的西洋制度更能夠適合中國(guó)國(guó)情，因此許多人此時(shí)主張通過日本去接受西洋文明。當(dāng)然也有一些人感到疑惑，既然我們必須接受西洋文明，那么我們?yōu)槭裁床蝗ブ苯酉蛭餮髮W(xué)習(xí)呢？

蔣夢(mèng)麟是主張直接向西方學(xué)習(xí)的，雖然許多留學(xué)日本的朋友來信與之辯難，蔣夢(mèng)麟始終如一堅(jiān)持自己的看法。蔣夢(mèng)麟之所以放棄浙江高等學(xué)堂進(jìn)入南洋公學(xué)，在很大程度上就是要選擇一個(gè)更西化的學(xué)校，打下更加堅(jiān)實(shí)的西學(xué)基礎(chǔ)，以便盡早到美國(guó)留學(xué)。

出國(guó)留學(xué)是一個(gè)重要的選擇，也是時(shí)代風(fēng)氣使然。事實(shí)上，當(dāng)清政府于1905年毅然宣布廢止歷時(shí)數(shù)百年之久的科舉考試制度時(shí)，年輕一代迷戀過去的大門從此關(guān)閉，年輕人要想有所作為只有去接受近代教育。而這一點(diǎn)恰恰正是蔣夢(mèng)麟一年前所作出的正確選擇。包括他在內(nèi)的年輕一代真正開始在西化教育體制下往前走。中國(guó)現(xiàn)在總算不折不扣地踏上西化的征途了。

在南洋公學(xué)那幾年，蔣夢(mèng)麟除了接受課本知識(shí)外，也積極參加各種各樣的社會(huì)、政治活動(dòng)。那時(shí)的上海，不僅是中國(guó)新思潮新文化的一個(gè)中心，而且還是中國(guó)革命的活動(dòng)中心。中國(guó)激進(jìn)知識(shí)分子和革命領(lǐng)袖幾乎都曾在那里的外國(guó)租界躲過清政府的追捕。他們?cè)谀抢锍浞窒硎苎哉摵统霭孀杂?，熱烈討論他們的政治見解。在這種政治氣氛下，年輕的蔣夢(mèng)麟也常在周末學(xué)習(xí)之余到福州路的“奇芳”茶館去吃茶，以便參加或聆聽那些革命志士進(jìn)行的討論，順便再購(gòu)買一些革命書刊。

那幾年，在上海發(fā)生的政治活動(dòng)還有不少。1905年，抵制美貨運(yùn)動(dòng)在上海爆發(fā)，抗議美國(guó)國(guó)會(huì)通過排華法案。學(xué)生和商人舉行一個(gè)又一個(gè)集會(huì)，發(fā)表慷慨激昂的演說，呼吁國(guó)民團(tuán)結(jié)起來，抵制美國(guó)貨，甚至還聯(lián)合起來挨家挨戶勸告商店店主。然而店主的損失是實(shí)在問題，抵制運(yùn)動(dòng)的組織者并沒有任何善后方案，所以擁有大量存貨的店主急于套現(xiàn)，只好偷偷削價(jià)出售。更令人稱奇的是，許多中國(guó)人也樂于從后門將貨物以低價(jià)買走。

1906年，江浙兩省紳士同上海學(xué)生和商人聯(lián)合起來反對(duì)英國(guó)人投資建筑蘇杭甬鐵路。示威的方式包括群眾大會(huì)、發(fā)通電、街頭演說等，同時(shí)開始招股準(zhǔn)備用本國(guó)資金建筑這條鐵路，鐵路要改為由上海經(jīng)杭州到寧波。

這一系列政治活動(dòng)在很大程度上吸引了蔣夢(mèng)麟的熱情，他像其他學(xué)生一樣情緒高漲，熱心于社會(huì)上的政治活動(dòng)，反而不太注意學(xué)校內(nèi)的學(xué)潮了。其實(shí)那幾年也是學(xué)潮的低迷期，因?yàn)楹芏鄬W(xué)生對(duì)與學(xué)校當(dāng)局進(jìn)行沖突已經(jīng)不太感興趣，因?yàn)橥饷娴氖澜缣剩麄兊淖⒁饬Χ急晃缴鐣?huì)上去了。在校內(nèi)，學(xué)生們最關(guān)心的只是吃飯問題，與學(xué)校當(dāng)局的所有沖突似乎都與伙食質(zhì)量有關(guān)。當(dāng)時(shí)上海學(xué)生的伙食費(fèi)是每月六塊錢，因此飯菜不可能好到哪里去。于是學(xué)生總能找到理由抱怨學(xué)校，不是抱怨米太粗糙，就是抱怨菜的質(zhì)地太差，所以常常要求食堂加菜。疏通得好，食堂有時(shí)也為學(xué)生增加一份炒雞蛋，因?yàn)槟菚r(shí)雞蛋很便宜。有時(shí)疏通不好，學(xué)生就砸碎碗碟出氣，甚至把廚子拉出來揍一頓。這種“飯廳風(fēng)潮”時(shí)常發(fā)生，蔣夢(mèng)麟大概也是參與者。

1907年6月下旬，蔣夢(mèng)麟在浙江高等學(xué)堂的同學(xué)馬子夷、陳伯平從日本留學(xué)回國(guó)，他們是響應(yīng)徐錫麟的號(hào)召趕到安慶參加暴動(dòng)。他們?cè)谏虾６毫舻哪嵌螘r(shí)間，幾乎每天都去看望蔣夢(mèng)麟，大談革命運(yùn)動(dòng)。他們認(rèn)為，革命是救中國(guó)的唯一途徑，并誠(chéng)懇地約請(qǐng)蔣夢(mèng)麟一起到安慶參加革命。

策劃安慶這次活動(dòng)的徐錫麟是蔣夢(mèng)麟在紹興中西學(xué)堂時(shí)的算學(xué)老師，馬子夷、陳伯平的勸說還真的有點(diǎn)打動(dòng)了蔣夢(mèng)麟。只是在這之前蔣夢(mèng)麟的一個(gè)當(dāng)錢莊經(jīng)理的堂兄勸他先到日本去一趟，所以蔣夢(mèng)麟就沒有與馬子夷、陳伯平同行去安慶。

離滬赴日前夕，蔣夢(mèng)麟與馬子夷、陳伯平三人在一枝春酒樓聚餐話別。第二天蔣夢(mèng)麟乘大洋輪船去日本，馬子夷、陳伯平搭長(zhǎng)江輪船去安慶。他們誰也想不到一枝春酒樓一別竟成永訣。大約一周后，蔣夢(mèng)麟在日本獲悉徐錫麟起義失敗的消息，他在想如果不是被堂兄勸說來日本，他肯定會(huì)與馬子夷、陳伯平一起去安慶，那就沒有后來的故事了。

經(jīng)過一天一夜的航行，蔣夢(mèng)麟第二天早上到達(dá)長(zhǎng)崎，優(yōu)美的風(fēng)景給蔣夢(mèng)麟留下很深印象。下午經(jīng)過馬關(guān)，就是李鴻章1895年與伊藤博文簽署《馬關(guān)條約》的地方。蔣夢(mèng)麟到神戶上岸，然后換乘火車至東京。

在東京，蔣夢(mèng)麟對(duì)在上野公園舉辦的展覽會(huì)興趣濃厚，先后去看了好幾十遍，對(duì)日本工業(yè)的發(fā)展印象極深。在一個(gè)展覽戰(zhàn)利品的戰(zhàn)績(jī)博物館，蔣夢(mèng)麟看到日本在1894年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中俘獲的中國(guó)軍旗、軍服和武器，這個(gè)令人震撼的刺激使蔣夢(mèng)麟慚愧得無地自容。夜間，整個(gè)公園被幾萬盞電燈照耀得如同白晝，興高采烈的日本人提著燈籠在公園里游行，高呼萬歲。兩年前，他們陶醉于對(duì)俄國(guó)的勝利，至今猶狂喜不已。而蔣夢(mèng)麟孤零零地站在一個(gè)假山上望著游行隊(duì)伍，觸景生情，不禁泫然淚下。

蔣夢(mèng)麟對(duì)日本的一般印象非常良好。覺得日本整個(gè)國(guó)家像個(gè)大花園，人民衣服整飭，城市清潔。日本人內(nèi)心或許很驕傲，但對(duì)生客卻很有禮貌。強(qiáng)迫教育使國(guó)民的一般水準(zhǔn)遠(yuǎn)較中國(guó)為高，這或許就是使日本成為世界強(qiáng)國(guó)的秘密之所在。日本的發(fā)展給蔣夢(mèng)麟留下深刻印象，這是他后來之所到美國(guó)研究教育學(xué)的一個(gè)思想背景。