1915年暑假期間，他閱讀了一些講實驗主義的書籍，其中對杜威的著作十分傾慕，因而產生了要到哥倫比亞大學親聆其教的想法；而此時他也感覺到在綺色佳這個地方社會活動太多，有礙學習之上進，所以他決定轉學到紐約大地方去，“萬人如海一身藏”起來。他在給他母親的信里說，“兒近思離去綺色佳，來年改入哥倫比亞大學，此學在紐約城中，學生9000人，為此邦最大之大學。兒所以欲遷者，蓋有故焉：(一)兒居此五年，此地乃是小城，居民僅有萬六千人，所見聞，皆村市小景，今兒尚有一年之留(原計劃1916年歸)，宜改適大城以觀是邦大城市之生活狀態(tài)，蓋亦覘國采風者所當事也。(二)兒居此校已久，宜他去庶可得新見聞，此間教師雖佳，然能得新教師，得其同異之點，得失之處皆不可少。德國學生半年易一校，今兒五年始遷一校不為過也。(三)兒所擬博士論文之題需用書籍甚多，此間地小書籍不敷用，紐約為世界大城，書籍便利無比，此實一大原因也。(四)兒居此城已久，友朋甚多，往來交際頗費時日，今去大城市則茫茫人海之中，可容兒藏身之地矣。(五)哥倫比亞大學哲學教師杜威先生，乃此邦哲學泰斗，故兒欲往游其門下也……兒居此五年，不但承此間人士厚愛，即一溪一壑都有深情……然此實為一生學業(yè)起見，不得不出此耳?！?1915年7月11日信)

胡適既作了充分思想準備，故于1915年9月20日懷著依依難舍之情離開了他所謂的“第二故鄉(xiāng)”綺色佳，而心里暗自思量說：我離家11年，今日心中之故鄉(xiāng)，只有模糊之溪山，及依稀之人面而已。老母、諸姐、一師、一友，此外別無所戀。而綺色佳之溪壑師友，卻歷歷在目。此五年之歲月，在我生為最有關系之時代。其間所交朋友、所受待遇、所結人士、所得感遇、所得閱歷、所求學問，皆吾所自為，與自外來之桑梓觀念不可同日而語。今當去此，怎不懷念。昔人桑下三宿尚且有情，況五年之久乎?次日晨抵紐約，旋印搬入哥倫比亞大學，入畢業(yè)院學習，哲學部長是杜威博士。他認為“杜威為今日美洲第一哲學家，其學說之影響及于全國之教育心理美諸方面者甚大?！睆拇怂菰诙磐T下，親受其教，很快就成為實驗主義的信徒；然而在生活中卻又使他走向語文革新的道路上去，這是大勢所趨，時代之使然，用他自己的話來說，是“逼上梁山”。

1915年夏天，美國東部中國學生會成立了一個“文學科學研究部”(胡是文學股的委員)。之前，中國在美的“留學生監(jiān)督處”里有一位鐘文鰲先生，他極力主張改革中國文字：“廢除漢字，改用字母”，以為教育普及非有字母不可。胡適對此主張，大不以為然，曾作文表示反對。在“研究部”的年會上他作了一篇《如何可使吾國文言易于教授》的文章，從國文的角度提出問題，參加討論。而趙元任也有文章，題目是《吾國文字能否采用字母制及其進行方法》，從國語的角度提出問題。他倆的文章在會上宣讀后，引起大家的注意。胡適在文章里說，漢字之所以不易普及，原因不在漢文，而在于教授的方法。所以他說漢文乃是半死的文字，既然如此，不當以教活文字的方法去教授，而應當跟教外國文一樣，需要翻譯講解，不能從背誦中去求其字義的了解。由此可見，胡適雖然不反對廢置文言，但是他這時已經指出文言文是一種“半死的語言”，而把語體文(白話)稱之為活的語言了。這是一個小小的進步，不料后來竟成為他在文學革命道路上的起點。這次會議以“中國文學問題”為主要議題，并從“國文”與“國語”兩方面進行討論，這是胡適建議的；他自己獨當一面，另一面商請趙元任主筆，趙也同意了。對于趙的學問和為人，他是一向很佩服的。因此，每與人評論留美人物，輒推常州趙元任為第一。并稱：“治哲學、物理、算數(shù)皆精。以其余力旁及語言學、音樂皆有所成就。其人深思好學、心細密而行篤實、和藹可親。以學以行，兩無其儔，他日所成，未可限量。”趙后來回國，在中央研究院史語所專門從事語言學的研究，對我國語言學和漢字改革工作做出了杰出的貢獻。羅常培先生1927年在廣州中山大學中文系任教，這時正好碰上趙元任回北京南下調查方言，他利用這個機會，把多年積攢下來的問題，和趙討論了一個多星期，收獲出乎意料之外，他后來回憶說：“的確比自己摸索著讀三年書受益多得多?！笨梢娳w元任對語言學研究之深，非同一般。

這年秋天，就在胡適即將離開康奈爾大學時，他的一位同鄉(xiāng)好友梅光迪(字覲莊)正在綺色佳度假。梅是安徽宣城人，就讀于威斯康辛大學，已取得文學學士學位，正準備入哈佛大學去跟當時有名的文學批評家白璧德(Irving Babitt)繼續(xù)深造。9月17日胡適為了送梅光迪入哈佛大學，作詩一首相贈，其中有云：

“梅生梅生毋自鄙，

神州文學久枯餒，

百年未有健者起，

新潮之來不可止，

文學革命其時矣。

吾輩勢不容坐視，

且復號召二三子，

革命軍前杖馬棰，

鞭笞驅除一車鬼，

再拜迎入新世紀，

以此報國未云菲?！?