其次，他的精力和興趣，除了研究中國古籍外，便在學(xué)習(xí)外文上了。那時(shí)，康奈爾農(nóng)學(xué)院，規(guī)定英文是必修課，此外還要選修兩門外國語——德文和法文。胡適為此花去很多精力，收獲不小，他的英語是免考的。當(dāng)時(shí)讀了歌德、雪萊、海涅、萊辛等大作家的詩歌，其中對(duì)英國文學(xué)興趣更濃。后來他回憶說：“那時(shí)我對(duì)法文和德文都有相當(dāng)過得去的閱讀能力?！币虼怂g了一些文學(xué)作品，其中有幾篇短篇小說，后來影響較大，那就是法國文豪都德的《割地》與《柏林之圍》以及莫泊桑的《二漁夫》。其中尤以《割地》(又名《最后一課》)最為有名。這篇文章1912年9月29日胡適譯完后，即寄給上?！洞蠊埠腿?qǐng)?bào)》發(fā)表。那時(shí)他在《競(jìng)業(yè)旬報(bào)》的老朋友葉德貞，正在該報(bào)工作，常有書信往來，故請(qǐng)葉發(fā)表。此文后來轉(zhuǎn)載《留美學(xué)生季報(bào)》及亞東圖書館出版的《短篇小說》第一集等書刊。文章講的是19世紀(jì)普法戰(zhàn)爭(zhēng)后，法國失敗，被迫將阿爾薩斯和洛林兩個(gè)州割給普魯士，在某個(gè)鎮(zhèn)上的小學(xué)教師，因割地上最后一次法文課以此來描寫師生對(duì)祖國和人民的惜別和懷念。最后喊出了法蘭西萬歲的口號(hào)，充分顯示了不愿當(dāng)亡國奴的愛國主義精神。這篇文章解放前曾編入中小學(xué)語文課本，影響頗大。特別是在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，日本帝國主義大舉入侵我國，民族處于生死存亡的關(guān)頭，青少年讀了無不義憤填膺，激起強(qiáng)烈的愛國熱情。據(jù)我國現(xiàn)代教育家王企賢先生回憶，那時(shí)他正在北京教小學(xué)，“七七”事變后，日本鬼子攻占北平。當(dāng)天上午，他懷著極其沉痛的心情走進(jìn)了實(shí)驗(yàn)一小的教室，他把黑板一側(cè)的日歷撕下一頁，緩慢地走上講臺(tái)，眼噙著淚水，悲憤地說：“同學(xué)們，從今天起，我們是亡國奴了!”孩子們一個(gè)個(gè)難過得哭了起來。之后，王企賢所能做的反抗是，給孩子們灌輸愛國意識(shí)，“他把法國作家都德寫的《最后一課》油印出來，發(fā)給每個(gè)學(xué)生一份，要孩子們永遠(yuǎn)不要忘記，‘我是一個(gè)中國人!’……”可見這篇文章的愛國主義思想，是能鼓舞人們起來奮斗的。解放后，這篇文章已被選入初中語文課本，足見其影響力非同一般。法國大文豪都德的作品第一次經(jīng)胡適介紹到中國來，其生命力數(shù)十年不衰，這在我國文壇上是為數(shù)不多的。

胡適在康奈爾農(nóng)學(xué)院上學(xué)，不僅對(duì)農(nóng)科提不起興趣來，課外的大部分時(shí)間也被他拿去搞社會(huì)、政治活動(dòng)了。他自己說“我愛管閑事，愛參加課外活動(dòng)，愛觀察美國的社會(huì)政治制度，到處演說，到處同人辯論……”是的，胡適的性格愛動(dòng)，不甘寂寞，他是一個(gè)閑不住的人，雖然身居國外，可對(duì)國內(nèi)的局勢(shì)還是很關(guān)心的。他參加學(xué)校里的各種學(xué)生會(huì)組織，比如：中國學(xué)生會(huì)、世界學(xué)生會(huì)、耶教會(huì)、愛國會(huì)(被舉為主筆)；并設(shè)立了一個(gè)“薪膽會(huì)”(取臥薪嘗膽之意)。當(dāng)時(shí)在國內(nèi)的梅光迪(1910年11月半)，曾寫信鼓勵(lì)他說：“‘膽薪會(huì)’之設(shè)，可謂復(fù)仇雪恥之先聲，誠望足下等，人人能為勾踐，似祖國尚可為也。”可見他社會(huì)活動(dòng)不少，而且參加了各種演講會(huì)，真是忙得不可開交。辛亥革命之前，滿清政府殘酷地壓迫和剝削人民，國外帝國主義又肆意地侵略我國。我國人民處于生死存亡的關(guān)頭，凡有正義感的青年，無不為國家的前途擔(dān)憂。胡適當(dāng)然不能例外，所以他在1911年3月24日的日記里寫道：“連日日所思維，夜所夢(mèng)囈，無非亡國慘狀，夜中時(shí)失眠，‘嫠不恤其緯，而憂宗周之隕’，是人情天理中事也?！闭f明胡適身居異國，對(duì)祖國命運(yùn)，還是念念不忘的。這期間他常與老同盟會(huì)員馬君武通信。同年9月7日，得君武書，知中國公學(xué)時(shí)舊友楊篤生在英國為國憂憤投海自殺之噩耗，為之嗟嘆不已。同年10月12日他得到武昌起義成功的消息，在日記上寫道：“聞武昌革命軍起事，瑞澂棄城而逃，新軍內(nèi)應(yīng)，全城遂為黨人所據(jù)?！?7日又記云：“相傳袁世凱已受命，(接受清政府委任為陸軍總帥)，此人真是蠢物可鄙。”從上所記云，可看出胡適對(duì)辛亥革命成功，是欣喜樂觀其成的。之后，他應(yīng)邀出席學(xué)校內(nèi)外各種演講會(huì)，向美國民眾講解中國革命發(fā)展的經(jīng)過和成立共和政府的意義，并介紹革命領(lǐng)袖人物。多次講演，提高了他的演講能力，他說，“這使我成為一個(gè)英語演說家”；同時(shí)又說：“這個(gè)對(duì)政治史所發(fā)生的興趣，便是促使我改行的第二個(gè)因素。”

綜上所述，可以看出胡適的確不是學(xué)習(xí)農(nóng)業(yè)科學(xué)的材料。他自己反省也得出結(jié)論說：“我認(rèn)為學(xué)農(nóng)實(shí)在是違背了我個(gè)人的興趣。勉強(qiáng)去學(xué)，對(duì)我說來實(shí)在是浪費(fèi)，甚至愚蠢?！彼苑寝D(zhuǎn)學(xué)不可，但中途退出農(nóng)學(xué)院，按規(guī)定要賠出以前的學(xué)費(fèi)。一次得交納四個(gè)學(xué)期的學(xué)費(fèi)，如何辦呢?后來得朋友的幫忙，津貼由80元減到35元，(困難了8個(gè)月)終于達(dá)到轉(zhuǎn)學(xué)的目的。于是根據(jù)自己的興趣和特長，轉(zhuǎn)入文學(xué)院學(xué)習(xí)哲學(xué)為主，兼學(xué)英國文學(xué)、政治、經(jīng)濟(jì)。后來事實(shí)證明，胡適在哲學(xué)、文學(xué)方面貢獻(xiàn)最大。所以他總結(jié)經(jīng)驗(yàn)說：“個(gè)人要學(xué)什么?不要問爸爸要你學(xué)什么、媽媽要你學(xué)什么，愛人要你學(xué)什么。要問自己性情所近，能力所能做的去學(xué)。這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)很重要?！?