1894年的甲午年是中國(guó)近代史上非同尋常的一年。是年，蕞爾島國(guó)的日本為實(shí)現(xiàn)其獨(dú)霸東亞的狂妄野心，蓄意挑起中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。7月間，日本海軍在朝鮮海面向中國(guó)海軍發(fā)動(dòng)突然襲擊，陸軍向駐扎在朝鮮牙山的中國(guó)陸軍展開(kāi)進(jìn)攻。8月日1，清政府被迫對(duì)日宣戰(zhàn)，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。然而，由于清政府的腐敗，清軍在戰(zhàn)場(chǎng)上節(jié)節(jié)敗退。10月下旬，日軍即從海陸兩路攻入中國(guó)本土。1895年4月17日，清政府被迫與日本簽訂割地賠款的《馬關(guān)條約》。受此刺激，各帝國(guó)主義列強(qiáng)在中國(guó)爭(zhēng)相劃分勢(shì)力范圍，掀起一股瓜分中國(guó)的狂潮。

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的慘敗令人震驚，同時(shí)也催人覺(jué)醒。面對(duì)阽危的國(guó)勢(shì)和無(wú)能的朝廷，先進(jìn)的中國(guó)人在痛心扼腕之余，紛紛重新探求中國(guó)的出路。以康有為、梁?jiǎn)⒊瑸榇淼木S新派發(fā)起中國(guó)近代史上第一次具有資產(chǎn)階級(jí)性質(zhì)的變法維新運(yùn)動(dòng)，要求變封建專制制度為君主立憲制度，以挽救民族危亡。中國(guó)民主革命先行者孫中山和他的戰(zhàn)友們則組織成立第一個(gè)資產(chǎn)階級(jí)革命團(tuán)體——興中會(huì)，提出“驅(qū)除虜，恢復(fù)中華，創(chuàng)立合眾政府”的口號(hào)，力圖以武裝起義推翻清朝封建統(tǒng)治，建立獨(dú)立富強(qiáng)的民主共和政府。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的隆隆炮聲和高潮迭起的民族救亡運(yùn)動(dòng)，同樣也驚醒了正在科舉仕途上平步青云的蔡元培，徹底改變了他的人生道路。

中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)時(shí)，正是蔡元培升補(bǔ)翰林院編修不久。身處京城，使他對(duì)民族危機(jī)和清政府的腐敗和顢頇有較深切的感受。7月15日，在清廷正式宣戰(zhàn)前15天，蔡元培就對(duì)清軍已在朝鮮與日交戰(zhàn)，而京城依然歌舞升平的狀況深表焦慮和不滿。他在讀了上?！缎侣剤?bào)》有關(guān)朝鮮戰(zhàn)事的報(bào)道后指出：“日人已發(fā)哀美敦戰(zhàn)書，訂期于昨日十二下鐘開(kāi)仗，據(jù)此，則中日已構(gòu)兵矣。此間杳不得消息，未知若何！”  7月21日，他在和李慈銘《廷樹(shù)為風(fēng)雨所折嘆》的一首五律詩(shī)中，進(jìn)一步表達(dá)了對(duì)民族危機(jī)的深切關(guān)注，譴責(zé)李鴻章不派清兵全力入朝作戰(zhàn)，期待清廷內(nèi)能出現(xiàn)像東漢馮異那樣勇于御敵的將軍，其詩(shī)云：

木東隅舊，平平二百年。

拜棠忌鼠器，橫草皆狼煙。

三摘敦瓜苦，孤軍癟葉憐。

將軍旌大樹(shù)，誰(shuí)似節(jié)侯賢。

10月7日，蔡元培又以翰林院編修身份列名奏請(qǐng)朝廷，切勿向日求和，割地賠款，建議“密連英、德，以御倭人”，指出：“與其議和而用為賠費(fèi)，何如戰(zhàn)勝而出以犒師，得失甚明，可無(wú)疑議。雖他日或有恃功之意，如回紇之需索于唐，然兩禍相權(quán)，其輕于受侮于倭，則已多矣。”  對(duì)于清廷不顧朝野反對(duì)，于1895年4月與日本簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，蔡元培則悲憤交集，認(rèn)為清廷答應(yīng)日本的條件，雖“韓、魏于秦，宋于金，不如是之甚也”。他憤怒地譴責(zé)清朝統(tǒng)治階級(jí)“疆臣跋扈，政府阘茸，外內(nèi)狼狽，虛疑恫愒，以成煬灶之計(jì)，聚鐵鑄錯(cuò)，一至于此”。 蔡元培由此對(duì)清廷產(chǎn)生極度的失望，是年秋便乞假回鄉(xiāng)一年，直至1896年12月才回京銷假。1897年冬，德國(guó)傳教士在山東被殺，派兵強(qiáng)占膠州灣，蔡元培又怒斥清廷“不自強(qiáng)而恃人，開(kāi)門揖盜，真無(wú)策之尤也”，再次表達(dá)了對(duì)清朝當(dāng)局者的不滿。

受民族危機(jī)的刺激和維新思潮的影響，蔡元培從這一時(shí)期開(kāi)始在閱讀中國(guó)古書之外，廣泛涉獵西學(xué)書籍。據(jù)蔡元培《日記》 所載，他在1894 一1899 年的6 年里所讀的有關(guān)西學(xué)圖書多達(dá)百余種，茲將他各年所讀主要書籍列表如下：

年份

書目

1894年

《游歷日本圖徑》30 卷，《游歷古巴圖徑》2 卷，（清）傅懋元著?！度毡拘抡肌?，顧厚琨著?！稏|槎聞見(jiàn)錄》4 卷，陳家麟撰?！逗?guó)圖志》100卷，魏源著?！董h(huán)游地球新錄》8卷，李圭（小池）撰。