除學業(yè)外，王懋修先生在思想道德方面也予蔡元培不小的影響。王老夫子不只是八股名家，而且也深諳宋明理學，常向學生講述山陰明儒劉宗周的故事。劉宗周系明清之際著名思想家黃宗羲的老師，為人剛毅正直，因不滿當朝權奸魏忠賢而遭排擠?；氐浇B興后，在蕺山腳下創(chuàng)建蕺山書院講學，影響很大，人稱“蕺山先生”。后來，清兵攻陷浙江，劉宗周堅決不做清朝的官，絕食二十三天而死。王先生十分景仰劉宗周，便把自己的書房取名為“仰蕺山房”。此外，王老夫子還向學生講述清初反清志士呂留良、曾靜的故事。呂留良（1629-1683 )，字用晦，號晚村，浙江崇德（今桐鄉(xiāng)）人，也是明末清初一位著名學者。明朝滅亡后，他散發(fā)家財結客，圖謀復明。事敗后，他誓死不仕清朝，家居授徒，后削發(fā)為僧，始終保持民族氣節(jié)。曾靜（1679—1736) ，湖南永興人，號蒲潭先生，讀呂留良遺著，受其思想影響，秘密組織反清，事泄被清政府逮捕殺害。而早已去世半個世紀的呂留良也因此受到株連，被“剖棺戳尸，焚毀著作”，子孫或被殺，或被發(fā)配邊疆，成為清代一件大案。這些明末清初志士的反清故事，使蔡元培在少年時代受到民族主義和民主主義思想的教育。蔡元培自謂“二十歲以前，最崇拜宋儒”，便與王懋修的影響分不開?？傊蹴奘遣淘嗨桔訉W習期間對他影響最大的一位先生。1896年，蔡元培在《展先師王子莊生墓記》中就寫道：“培從事四年，所以策勵之者尤摯?！?晚年，他在《自寫年譜》中又說：“我自十四年（歲）至十七年（歲），受教四年，雖注重練習制藝，而所得常識亦復不少。”

私塾的學習生活雖然枯燥，但蔡元培卻是一位勤奮好學的恂恂學子。關于他少年時代讀書的專心和用功，曾流傳著這樣一些故事。有一天傍晚，他在自家樓上讀書，宅中忽然失火，舉家驚惶失措，疾呼他趕快下樓，蔡元培卻因讀書入神，全然不察。他讀書時，還有一個習慣，喜歡邊看書邊嚼豆，常說炒豆味香，愈嚼讀書味愈濃；但案旁之豆一旦吃完，他也不再向家人索取。讀書時每遇疑難之處，他便大量翻閱有關參考書，案頭上常因此堆滿書籍，無暇整理收拾，經常由他的六叔將書放回原處。  蔡元培少年時代讀書之勤奮，從他晚年在《自寫年譜》里提到的挑燈夜讀的情景中，亦可見一斑。

經多年苦讀，1883年蔡元培終于在是年由提學使（舊稱提學道）主持的道考中考中秀才?？脊賹λ季淼脑u語分別是：“筆輕而靈，意曲而達”, “論尤警當，與眾不同，詩亦有動目句”, “簡潔名貴，滴滴歸原”。  評價甚高。考中秀才后，蔡元培就不再到王懋修先生處就讀，結束了他少年時代的私塾學習。

從1872年虛齡6歲那年聘請塾師教讀，到1883年17歲那年考取秀才，蔡元培接受私塾教育前后整整十年。在這十年里，蔡元培所學的主要是些應付科舉考試的內容：識古字，讀儒家經典，學做八股文。但這十年畢竟是蔡元培接受教育的開始，為他進一步求學打下了扎實的基礎。并且，十年舊式私塾教育，使他對中國傳統教育的利弊有了深切的體會，這對他后來從事教育改革不無裨益。