據(jù)說明清之際，在紹興有錢人家中盛行著這樣一種習(xí)俗：凡是家中有兩個以上的兒子，往往一個習(xí)商或經(jīng)營家產(chǎn)，另一個則送去讀書深造，以冀家中有人在仕途上光耀門庭，同時也為守護和擴大家產(chǎn)找個政治靠山。光普先生在世時，蔡元培的家庭在紹興也算是有錢的“小康”人家。在家中，光普夫婦選擇了蔡元培作為學(xué)而優(yōu)則仕的培養(yǎng)對象，在他虛齡6歲那年，便請了一位姓周的老師到家設(shè)塾授教。

從塾師那里，蔡元培接受的完全是傳統(tǒng)教育。在幼童時期，他最初所讀的是《百家姓》、《千字文》、《神童詩》三本小書，然后讀儒家經(jīng)典“四書”、“五經(jīng)”，即《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》和《詩經(jīng)》、《尚書》、《周易》、《禮記》、《春秋》等書。在讀這些書時，周先生強調(diào)熟讀背誦，而不作講解。蔡元培對所讀的內(nèi)容，大多似懂非懂，但讀得遍數(shù)多了，居然也能背得出來。對于這種傳統(tǒng)的教學(xué)方法和教學(xué)內(nèi)容，蔡元培后來進行過嚴厲的抨擊。他說：“吾國之舊教育以養(yǎng)成科名仕宦之材為目的。科名仕宦，必經(jīng)考試，考試必有詩文，欲作詩文，必不可不識古字，讀古書，記古代瑣事。于是，先之以《千字文》、《神童詩》、《龍文鞭影》、《幼學(xué)須知》等書；進之以四書、五經(jīng)；又次則學(xué)為八股文，五言八韻詩；其他若自然現(xiàn)象，社會狀況，雖為兒童所亟欲了解者，均不得闌入教科，以其于應(yīng)試無關(guān)也。是教者預(yù)定一目的，而強受教者以就之。故不問其性質(zhì)之動靜，資稟之銳鈍，而教之只有一法，能者獎之，不能者罰之，如吾人之處置無機物然，石之凸者平之，鐵之脆者煅之；如花匠編松柏為鶴鹿焉；如技者教狗馬以舞蹈焉；如兇漢之割折幼童，而使為奇形怪狀焉。追想及之，令人不寒而栗?！?/p>

除讀書外，蔡元培還跟周先生識字、習(xí)字、學(xué)做對句。周先生教識字的方法與現(xiàn)代的兒童教育所采用的差不多，既教讀法、字形，也講字義。習(xí)字則先摹后臨，摹是先描紅字，后用影格，臨則先在范本的空格上照寫，后來用帖子放在面前，在別的空白紙上照寫。對句則由一字到四字，先生出上聯(lián)，學(xué)生想出下聯(lián)來。在對句時，不但要求名詞對名詞，形容詞對形容詞，動詞對動詞，而且每一種詞里面，又要取其品性相近的來對，如先生出一“山”字，學(xué)生就要以“海”字或“水”字來對。又如先生出“桃紅”兩字，學(xué)生便要第一字用植物的名詞，第二字用顏色的形容詞來對，比如“柳綠”或“薇紫”等。此外，在對句時還兼習(xí)四聲的分別，要求平聲字對平聲字，仄聲字對仄聲字，而且在仄聲字中還要掌握上、去、入的區(qū)別。這種嚴格的語文訓(xùn)練，既為作文也為作詩打下了基礎(chǔ)，不失為提高國文水平的一種辦法。

蔡元培在家跟周先生讀了5年，到11歲那年，也即1877年，因父親病故，家里無力再聘塾師，于是年下半年寄居姨母家附讀。第二年再轉(zhuǎn)到自家對門李申甫先生所設(shè)的私塾就讀。這位李先生教法更呆板、嚴厲。每日上新書一課，先自己朗讀一遍，令學(xué)生循聲照讀，然后再讓學(xué)生回到自己的位置上復(fù)讀，直至能背誦為止。課后各學(xué)生要回家溫習(xí)。第二天上課前，李先生令學(xué)生把所讀的書統(tǒng)統(tǒng)送到他的桌上，背他而立，他從課文中隨意撮取一句，叫學(xué)生背誦下去。如不能背誦，或有錯誤，便責(zé)打手心十下，第二次再不會就責(zé)打二十下，每次加倍。蔡元培有一次就因背誦《易經(jīng)》屢犯錯誤，被責(zé)打手心達百下。自1879年起，蔡元培還從李申甫先生學(xué)做八股文。八股文的做法是先做破題，再做承題，然后做起講，最后做全篇，由簡而繁。就此來說，八股文也不失為一種學(xué)習(xí)寫文章的方法。然而，那時候做習(xí)題時仍有破題，做起講時仍有破題、承題，做全篇時也還有破題、承題、起講，這種規(guī)矩就違背了寫文章的正確方法，誠若蔡元培后來批評的，“實在是重床疊架了” 。

大概是因為這位李申甫先生的教學(xué)方式過于呆板、嚴厲，蔡元培在他那里讀了兩年，到1880年便轉(zhuǎn)到離家半里之遙的王懋修夫子處就讀。這位王老夫子雖只中過秀才，但卻是個博學(xué)通經(jīng)、熟諳明清兩朝八股文的人，在當(dāng)時的紹興頗有點名氣，到他門下就讀的學(xué)生不下三十人，且其中還有遠道而來住宿就讀的。王老夫子在教學(xué)內(nèi)容上與其他塾師并無差別，但態(tài)度卻比一般的塾師負責(zé)、耐心。他本人興趣廣泛，看書隨意，不僅好碑帖，看《金石萃編》等書，而且也讀《西廂記》這類所謂的“淫書”。但為了使學(xué)生們將來能入學(xué)，金榜題名，他對學(xué)生們讀什么書卻管得很嚴，除經(jīng)書之外，其他書一律不許看。有一回，蔡元培從同學(xué)那里借到一本《三國志演義》，剛看了幾頁，王先生發(fā)現(xiàn)后便說：“看不得，陳壽的《三國志》，你們現(xiàn)在尚不可看，況且演義里邊所敘的事，真?zhèn)螀?，不看為妙?！庇钟幸淮?，蔡元培借到一本《?zhàn)國策》，王老夫子看見后，又說看不得，指出秀才的入學(xué)考試，作文用字都要出于經(jīng)書，若將《戰(zhàn)國策》一類書中的詞句用進去，考試時必為考官所不取。 在教做八股文時，王老夫子發(fā)現(xiàn)蔡元培有寫得不對的地方，并不訓(xùn)斥，也不立即在卷子上改寫，而是耐心地指出錯誤所在，讓蔡元培回去改寫。