四十多年來，這些規(guī)則一直是 GATT俱樂部內(nèi)國際貿(mào)易的基礎(chǔ)。它不像聯(lián)合國是一個(gè)真正的全球體系，因?yàn)橹袊?、蘇聯(lián)及其他社會主義國家沒有加入。而且，運(yùn)作 GATT規(guī)則的機(jī)構(gòu)也還很不成熟，缺乏“真正的牙齒”。成員國可以主張其國家主權(quán)不受侵犯，或者說 GATT專家組的一些裁決沒有法律約束力。從 20世紀(jì) 50年代至 80年代， GATT都由多輪回合談判加以補(bǔ)充——東京回合、肯尼迪回合——在這些回合中，新規(guī)則不斷制定。 1986年， GATT成員發(fā)起了烏拉圭回合，以進(jìn)一步發(fā)展自由貿(mào)易規(guī)則，建立一個(gè)更正式的組織架構(gòu)和能夠解決爭端的新的有約束力的機(jī)制（每一個(gè)回合都以與其有關(guān)聯(lián)的城市、國家或領(lǐng)導(dǎo)人的名字命名）。

烏拉圭回合結(jié)束于 1994年 4月。 123個(gè)成員國齊聚馬拉喀什，簽署了《建立世界貿(mào)易組織協(xié)議》。成員國中不包括中國和俄羅斯——前者后來加入了；后者則正在進(jìn)行入世談判（其入世前景隨著俄羅斯最近簽署《京都議定書》而有所進(jìn)展）。 WTO是一個(gè)羽翼豐滿的組織機(jī)構(gòu)（這是 20世紀(jì) 40年代的談判中未能實(shí)現(xiàn)的），旨在對日益增長的國際貿(mào)易規(guī)則的運(yùn)作進(jìn)行管理。老的 GATT規(guī)則被納入新的 WTO，而且仍是 WTO的核心內(nèi)容。這些規(guī)則被擴(kuò)展到了一些重要而敏感的新領(lǐng)域，因此現(xiàn)在的自由貿(mào)易還包含服務(wù)貿(mào)易（《服務(wù)貿(mào)易總協(xié)定》，即 GATS），如銀行、保險(xiǎn)和金融服務(wù)等。然而，不是所有的服務(wù)業(yè)都被吸納進(jìn)來，而那些被排除的行業(yè)通常是發(fā)展中國家有較強(qiáng)競爭優(yōu)勢的行業(yè)，如建筑業(yè)和造船業(yè)。第二個(gè)新協(xié)議是針對與貿(mào)易有關(guān)的知識產(chǎn)權(quán)的協(xié)議（ TRIPs），旨在促進(jìn)對國內(nèi)和國際知識產(chǎn)權(quán)的保護(hù)（專利、商標(biāo)等），并將這些內(nèi)容全面整合到自由貿(mào)易規(guī)則之中。該協(xié)議的宗旨在于結(jié)束違反知識產(chǎn)權(quán)法的醫(yī)藥產(chǎn)品的國際貿(mào)易，其理由是若不遵守知識產(chǎn)權(quán)規(guī)則，就將對合法的商業(yè)活動造成損害，并削弱商業(yè)積極性和創(chuàng)造性。然而，當(dāng)一些醫(yī)藥公司以 TRIPs協(xié)議相關(guān)條款為由阻止南非對 HIV病毒和艾滋病提供廉價(jià)的一般性診療服務(wù)時(shí)，爭議被引爆了。但是，當(dāng) 39家醫(yī)藥公司于 2001年 4月對南非的《 1997年藥品法》（該法允許使用便宜的普通藥品）提出公開抗議后，又撤回了要求南非停止實(shí)施該藥品法的訴訟。日益增加的貧困人群急需醫(yī)藥，而 TRIPs協(xié)議對此所起的作用一直備受爭議。在英國政府贊助的一個(gè)知識產(chǎn)權(quán)委員會得出結(jié)論稱知識產(chǎn)權(quán)在促進(jìn)發(fā)展中國家熱帶疾病研究方面幾乎沒起到任何作用（而這原本是適用知識產(chǎn)權(quán)規(guī)則的首要理由）之后，人們對 TRIPs協(xié)議的爭議更加激烈了。 . WTO協(xié)議建立了一個(gè)新的組織框架，包括具有深遠(yuǎn)影響的國際爭端解決條款。一個(gè)擁有巨大權(quán)力的上訴機(jī)構(gòu)得以創(chuàng)立，它在解釋 WTO法律、公共政策及其他可能被成員國援引的例外措施的合法性等方面被賦予最終決定權(quán)——就像我們所看到的那樣。盡管貿(mào)易規(guī)則體系擴(kuò)大了，但還是有許多領(lǐng)域游離于 WTO機(jī)制之外，包括農(nóng)業(yè)問題。啟動新一輪 WTO談判的努力在1999年的西雅圖失敗了——由于發(fā)達(dá)國家和發(fā)展中國家未能達(dá)成一致，而

這種不一致又增強(qiáng)了非政府組織（ NGO）的脆弱聯(lián)盟的力量。 2001年 11月，各國在卡塔爾多哈達(dá)成一致，發(fā)起新一輪回合談判，重點(diǎn)是經(jīng)濟(jì)發(fā)展和消除發(fā)展中國家貧困。因此，該回合也被命名為“發(fā)展回合”。2003年 9月，在墨西哥坎昆舉行的 WTO部長級會議失敗了，此次會議本來旨在將多哈宣言中的承諾向前推進(jìn)一步，卻未能就日程上的事項(xiàng)達(dá)成任何協(xié)議。各方在農(nóng)業(yè)上的分歧是最令人撓頭的。農(nóng)業(yè)被排除在 WTO規(guī)則體系之外，使發(fā)展中國家農(nóng)民的利益受到極大損害，因?yàn)樗麄兏緹o法進(jìn)入西方國家市場。一個(gè)新興的 22國集團(tuán)，包括巴西、中國、印度和尼日利亞，已然成為一支組織良好可以有效抗衡歐美的力量。他們的主要目標(biāo)是什么？歐美還沒有停止其大規(guī)模的農(nóng)業(yè)補(bǔ)貼（補(bǔ)貼金額估計(jì)達(dá)數(shù)十億歐元 /美元）。聯(lián)系到近期巴西在 WTO棉花案中勝訴，迫使歐美停止其對棉花的補(bǔ)貼，看起來好像全球貿(mào)易規(guī)則向新的方向發(fā)展了。這是在西雅圖及其他地方爆發(fā)的反 WTO游行后發(fā)生的。瑙密 ·克雷（ Naomi Klein）曾將西雅圖的游行描述為“低聲的耳語變成了響徹全世界的吶喊”.。西雅圖事件的全部影響還未完全展現(xiàn)。