現(xiàn)代國際環(huán)境法有著短暫但非常豐富的淵源。它可追溯到 19世紀末期，美英之間發(fā)生的一場有點離奇的小小爭端。世界上第一起有報道的環(huán)境爭端起因于位于阿拉斯加與俄羅斯之間的白令海峽太平洋水域中的一種鮮為人知的海豹。 1742年，喬治 ·史特納（ George Steller）在其船舶失事后發(fā)現(xiàn)了這種海豹。 40年后，在波不里諾夫群島上找到了這種海豹的棲息地——該群島是以俄美毛皮公司的一名雇員——一個名叫吉拉斯姆 ·波不里諾夫（ Geras-sim Pribilof）的俄羅斯水手名字命名的。這家俄美毛皮公司自 18世紀末加強了莫斯科對該領土的控制，直到 1867年美國買下了阿拉斯加。海豹棲息地的發(fā)現(xiàn)，使俄羅斯和中國之間的海豹毛皮貿(mào)易得以重開。而在此之前，俄羅斯對華海豹毛皮貿(mào)易在英國和荷蘭的激烈競爭下幾近消失。海豹毛皮在中國備受青睞。是中國人發(fā)現(xiàn)了對毛皮進行拔取、染色和保護的秘密工藝。 .

這種海豹出生在波不里諾夫群島，然后它們穿過白令海峽來到美國。每年 5月公海豹從阿拉斯加回到島上，差不多一個月以后雌海豹也到達島上。.在沒有人類干擾以前，海豹的生活一直如此。 19世紀 80年代，這一切都改變了。當時，國際法賦予國家在其領陸及其海岸線向外延伸最多 3英里以內(nèi)的狹長水域里享有主權。 .主權即意味著完全控制，也包括對太平洋水域海豹獵捕活動的管理。美國為保護海豹數(shù)量，絕對禁止獵捕活動。但美國不能在不屬于其領水的公海上執(zhí)行其關于捕魚和海豹獵捕的法律法規(guī)，因為這不在其國家主權范圍之內(nèi)。自古以來，包括中世紀以來，國際法就規(guī)定任何人可在公海上自由航行。1609年，荷蘭學者格老秀斯（ Grotius）在其著述《海上自由論》中把這條原則正式確認了下來，即公海不能成為任何國家的財產(chǎn)，就其本質(zhì)而言，公海是超越于任何國家主權之外的。這種觀點最初被一些航海大國（包括英國）所反對。英國國王查理一世認為這種觀點限制了英國的海軍力量，甚至要求對膽大妄為的格老秀斯進行懲罰。但到了 19世紀，格老秀斯的理論取得了廣泛的支持。這時大英帝國也成了航海自由最有力的支持者。這條國際法規(guī)則為帝國和貿(mào)易奠定了法理基礎。這是一條國際化的規(guī)則，促進了現(xiàn)代商業(yè)和全球化的發(fā)展。

在英國人看來，公海航行自由權蘊涵著收獲所有海洋產(chǎn)物的權利。具體來說，每年春天當海豹從阿拉斯加例行航行到波不里諾夫群島時，英國人有權進行獵捕活動。這就意味著，一旦海豹從美國水域離開，就可能被等在那里的英國捕魚船隊攔截。大量的海豹被捕獲、殺死、去皮。從 1868年到 1897年間，波不里諾夫群島上被捕獲的海豹數(shù)量達 2440213只，其中超過 650000只被遠洋船隊捕獲，而這個數(shù)字還是被保守估計的。大量的毛皮被送往倫敦東區(qū)，在那里它們被加工成裝飾品，以滿足越來越多的中產(chǎn)階級的需要。這是一項獲利頗豐的生意：從 1867年到 1902年間，捕獲的海豹皮估計價值數(shù)億美元（以今天的幣值計算）。但這對海豹來說其后果卻是毀滅性的。為此，美國對英國人的這種行為提出了抗議。美國試圖勸服英國政府停止其捕魚船的此類活動，但收效甚微。因此美國開始采取一些更直接的措施來保護海豹，他們在公海上逮捕了好幾艘英國船只。而英國人則提出抗議，表示這是對公海自由的非法侵犯。

雙方政府同意將此爭端提交國際仲裁。這是世界上第一個這樣的仲裁庭。它由挪威國王主持，并由其他六位知名的仲裁員共同組成。美國主張對海豹享有所有權，并指出美國有權為了人類共同利益來保護海豹。美國援引了國家實踐、自然歷史法則以及人類共同利益等觀點來證明這是國際法賦予它的權利。 .美國稱自己作為“人類利益”的受托人，有保護海豹的權利。美國在 19世紀末所持的這種觀點不僅讓人想起近年來在盛產(chǎn)石油的中東地區(qū)所接連發(fā)生的爭端：

中美洲及阿拉伯國家所出產(chǎn)的咖啡并不是這兩個地區(qū)獨占的財產(chǎn)；中國的茶、南美的橡膠也不是這兩種產(chǎn)品出產(chǎn)的國家的獨占產(chǎn)品——只要這些產(chǎn)品的供應超出了占有它們的國家所需要的范圍，它們就是人類的共同財產(chǎn)。如果占有這些財產(chǎn)的國家要提取這些財產(chǎn)，則意味著它們未能盡到受托人的義務，其他國家就有權進行干預并維護屬于自己的財產(chǎn)份額。

英國人的辯解沒有那么晦澀，而且對于仲裁庭中的大多數(shù)仲裁員顯得更有說服力。英國辯稱白令海是一片公海，在公海上美國無權采取單邊行動限制任何國家的捕魚權，除非另有協(xié)議作出相反規(guī)定。英國人說：“我們有權不受阻礙地進出公海，并且自由地獲取海洋中的產(chǎn)品。”將這個邏輯推到極端，英國人宣稱他們甚至有權捕殺海豹，直至將其滅絕。

1893年，仲裁庭作出了裁決。這是一個有利于英國的裁決，仲裁團以 5比 2的投票贊成這樣的觀點：公海上的捕魚自由優(yōu)先于資源保護。但是海豹們并沒完全輸?shù)簦瑖H環(huán)境法也沒有完全輸?shù)?。美英雙方事先同意若美國在本案中敗訴，仲裁庭就必須制定新的國際規(guī)則來保護海豹。所以本仲裁庭制定了現(xiàn)代國際環(huán)境法中的第一批規(guī)則，對何時何地如何進行海豹捕獵等進行管理。這個“世界環(huán)境第一案”表明了美國將資源保護置于經(jīng)濟利益之上的立場；同時也讓世人見證了美英兩國通過國際法新規(guī)則來部分限制其國家主權的崇高愿望。