然而，那時由國際法規(guī)則保護著歐洲特定地區(qū)少數(shù)民族的權(quán)利，也出現(xiàn)一些規(guī)則來保護女職工（特別是當她們懷孕或者上夜班時）和兒童，還有一些規(guī)則規(guī)范外國人和外國人財產(chǎn)的待遇，包括海外公司投資的待遇。但那時還沒有保護基本人權(quán)的國際法規(guī)則。那時的國際法并不禁止基于宗教、種族或政治信仰的不同而產(chǎn)生的大規(guī)模屠殺或種族清洗，包括像曾經(jīng)發(fā)生在納粹德國、蘇聯(lián)和世界上其他地方的類似事件。那時，對領(lǐng)土占領(lǐng)或者殖民統(tǒng)治也沒有任何約束。每個民族都擁有自決權(quán)的想法只是個遙遠的夢想。那時，海盜行為和奴役行為是違法的，但歧視、種族主義、種族隔離和殖民統(tǒng)治與剝削卻是不違法的。

沒有任何規(guī)則禁止使用武力。 1928年，美國、英國、法國、德國及其他國家達成了《凱洛格—白里安協(xié)議》，譴責(zé)戰(zhàn)爭，廢除以戰(zhàn)爭作為處理國家間關(guān)系的政策工具。那時由國際法規(guī)則規(guī)定戰(zhàn)事應(yīng)該如何進行，包括戰(zhàn)俘應(yīng)該如何對待，禁止使用的武器種類等，但其范圍十分有限。那時也沒有全球性的自由貿(mào)易規(guī)則，只有少量的雙邊貿(mào)易規(guī)則和特惠制度，如在大英帝國內(nèi)的特惠制度。在節(jié)約自然資源和保護環(huán)境方面，沒有一般的國際法規(guī)則來約束各國。簡單地說，整個國際法是建立在這樣的原則假設(shè)之上的：每個獨立的主權(quán)國家基本上可以為所欲為，除非它們之間另有不同的明示約定。因為鮮有領(lǐng)域是明文禁止的，國家的行動自由實質(zhì)上不受限制。

半個多世紀以前，這個寬松的法律土壤成了一個重要的目標，不同的國家樹雄心立壯志，致力于建設(shè)一個建立在規(guī)則基礎(chǔ)上的國際法律體系。自 1941年起，美國、英國及其盟友（稱為“聯(lián)合國”）設(shè)定了一系列機構(gòu)和法律，作為以規(guī)則為基礎(chǔ)的國際秩序的藍本?！洞笪餮髴椪隆肥沁@一征程的起點。 1941年 8月 14日，在停靠在紐芬蘭港口的美國旗艦奧古斯塔號上，美國總統(tǒng)富蘭克林 ·羅斯福和英國首相溫斯頓 ·丘吉爾簽署了一份憲章，宣告“為了未來世界更美好而確立的他們各自國家的國家政策中的某些共同原則”。這就是后來家喻戶曉的《大西洋憲章》，它表明英美兩國將基于如下基本原則建立一個新的世界秩序：結(jié)束領(lǐng)土擴張和領(lǐng)土變更；尊重主權(quán)；社會安全；和平而遠離恐懼和貪欲；公海自由；以及限制使用武力。

這些原則作為建立世界新秩序的方針，后來被寫進了《聯(lián)合國憲章》。羅斯?！鸺獱栍媱澘蓺w納為三點，這三點在以后的六十年中沒有改變。它們分別是：除非在自衛(wèi)的情況下或在得到國際社會通過安理會或一個區(qū)域組織授權(quán)采取行動外，禁止使用武力處理國際關(guān)系；通過制定以法治保護人權(quán)的國際文件，保證維護人類的“固有尊嚴”和“平等及不可剝奪的權(quán)利”；制定自由貿(mào)易規(guī)則和履行在對外投資和知識產(chǎn)權(quán)方面的國際義務(wù)以推動經(jīng)濟自由化。

《大西洋憲章》鼓舞了各國及其人民的行動。尼爾森 ·曼德拉（ Nelson Mandela）在他的自傳中寫道：《憲章》肯定了對于人的尊嚴的信念，并且傳播了一系列的民主原則：

在西方有些人認為《憲章》只是個空洞的承諾，但對于我們非洲則相反。在《大西洋憲章》和盟軍對專制和侵略斗爭的鼓舞下，非洲國民大會創(chuàng)立了自己的憲章，名為《非洲宣言》。該宣言主張所有非洲人均享有完全的公民權(quán)和購買土地的權(quán)利，并要求撤銷所有歧視性的立法。

《大西洋憲章》得到了公眾的熱烈擁護。在它簽署之后的幾個月內(nèi)， 1942年 1月 1日，蘇聯(lián)、中國和其他 22個國家相繼加入了《聯(lián)合國宣言》。在二戰(zhàn)結(jié)束后的幾個星期內(nèi)，召開了一系列國際會議，旨在建立一個以羅斯福和丘吉爾提出的三項原則為中心的共同價值和最低國際規(guī)則的國際秩序。

1945年 4月，來自 55個國家的代表們在美國舊金山開會討論《聯(lián)合國憲章》，以取代早就名存實亡的國際聯(lián)盟。美國總統(tǒng)杜魯門（ Truman）在他的開幕詞中，不顧及美國參議院強硬派共和黨人的反對，申明了美國對國際法的堅定承諾?！堵?lián)合國憲章》在 1945年 7月 26日簽署， 4個月后生效。聯(lián)合國的宗旨包括發(fā)展國際法，以保護人權(quán)，防止戰(zhàn)爭并促進經(jīng)濟與社會的發(fā)展。這是現(xiàn)代國際法律體系的起點。雖然美國從來沒有加入國際聯(lián)盟，但它成了《聯(lián)合國憲章》的一員。

在接下來的十年中，一個全新的國際法律和組織體系建立起來了。到 20世紀 50年代，一個全球性的憲政秩序已初步成型，其規(guī)則直到今天仍在發(fā)揮作用，盡管在個別情況下也會出現(xiàn)一定的改變。這個新出現(xiàn)的法律體系在很大程度上反映了輸出英美價值觀的努力，其動機部分地是為了區(qū)分西方與蘇聯(lián)的價值觀。這種隱藏在鐵幕后的價值觀對立分裂了整個歐洲，也注定了后來國際規(guī)則的發(fā)展征程將成為冷戰(zhàn)的主戰(zhàn)場之一。

在人權(quán)和人道主義法的領(lǐng)域內(nèi)，重要的第一步是同意對納粹的戰(zhàn)爭罪行進行起訴?！都~倫堡戰(zhàn)爭法庭章程》在 1945年 8月 8日由英國、美國、法國和蘇聯(lián)共同制定。這份激進且影響深遠的文件目的在于把懲治戰(zhàn)爭犯罪和反人類罪的國際法規(guī)則進行編纂。美國代表團團長羅伯特 ·杰克遜（ Robert Jackson）原來是美國聯(lián)邦最高法院法官，他繼而成為紐倫堡審判的首席檢察官。在他的回憶錄中，他描述到英國政府是如何希望把六到七名納粹分子不通過審判而處死，因為英國政府擔(dān)心如果進行公開審判會使納粹分子有可乘之機來宣傳納粹思想。但羅斯福對此表示反對，根據(jù)杰克遜的回憶錄，羅斯?！皼Q心要給這些戰(zhàn)犯一個迅速而又公平的審判……總統(tǒng)堅持要用證據(jù)證明他們的罪行”.。

幾個星期之后，聯(lián)合國人權(quán)委員會成立了，美國前總統(tǒng)羅斯福的遺孀埃莉諾 ·羅斯福（ Eleanor Roosevelt）擔(dān)任美國代表團團長。在以后的幾年中，她主持了《國際人權(quán)宣言》的談判工作，該宣言于 1948年 12月由聯(lián)合國大會批準通過。這份文件可以說是有史以來經(jīng)過談判簽署的最重要的文件。10她認為這是她最好的成果，因為宣言充分體現(xiàn)了美國憲法中的價值觀：

我們希望盡可能多的國家接受這樣一個事實：人人生而自由，在尊嚴和權(quán)利上一律平等。他們富有理性和良心，并應(yīng)以兄弟關(guān)系的精神相互對待。實現(xiàn)這一目標的途徑就是尋找一種大家共同接受的語言。